每天花點時間看自己喜歡的書，可能是最便宜的大腦保養方式之一。劍橋大學研究團隊綜合多年研究發現，為興趣而閱讀不僅與更好的記憶力、注意力及心理健康有關，到了老年，經常閱讀的人出現認知衰退及失智症的風險也較低，而且這些好處從兒童時期就可能開始累積。
研究近日發表於《Psychological Medicine》。研究人員整理問卷調查、長期追蹤研究、行為實驗及腦部影像資料後指出，閱讀是一項成本低、容易進行的認知刺激活動，可能幫助建立「認知儲備」，讓大腦面對老化時更有韌性。
效果在兒童身上尤其明顯。一項涵蓋 10,243 名青少年的研究發現，童年較早開始為興趣閱讀的孩子，到了青春期不只學業表現較好，在注意力、抑制控制、工作記憶及情節記憶等方面也有較佳表現，同時較少出現壓力、憂鬱、注意力不集中及行為問題。
腦部掃描也發現差異。從小有閱讀習慣的孩子，在與語言、認知及情緒調節有關的多個腦區，皮質面積或體積較大。即使研究人員排除家庭收入、父母教育程度、家庭結構等因素後，這種關聯仍然存在，顯示閱讀帶來的優勢並不只是因為愛讀書的孩子通常來自教育或經濟條件較好的家庭。
失智風險低約三分之一
閱讀的好處也可能一路延續到老年。研究團隊整理的長期追蹤資料顯示，一項針對 801 名 65 歲以上長者、平均追蹤 4.5 年的研究發現，經常從事閱讀報紙、雜誌及書籍等認知活動的人，罹患阿茲海默症的風險低約 33%。另一項追蹤 469 名 75 歲以上長者的研究，也發現閱讀與失智症風險降低約 35% 有關。
更長期的研究追蹤近 2,000 名 64 歲以上成人長達 14 年，同樣發現每週至少閱讀一次的人，出現認知衰退的風險較低，而且這種關聯不受教育程度限制。研究人員認為，閱讀可能特別有助於彌補教育程度較低者在晚年面臨的認知劣勢。
除了大腦，閱讀也與心理健康有關。一項超過 4,000 人的調查顯示，閱讀者較常表示自己能理解他人的感受，也更容易從閱讀中獲得紓壓與心理支持。共同閱讀和讀書會則可能帶來額外好處，透過人際互動減少孤獨與社會隔離，對行動較不方便的老年人尤其容易實行。
任何形式的閱讀都有益
研究人員強調，重點是「為樂趣而閱讀」，不必限定艱深文學作品。紙本書、電子書、雜誌、漫畫或圖像小說都可以，對孩子而言，從喜歡的電影、遊戲或興趣延伸到相關讀物，也可能是培養習慣的方式。
不過研究團隊也提醒，目前許多證據屬於觀察性研究，只能證明閱讀與較好的大腦及心理健康「有關」，尚不能斷定閱讀本身就是降低失智症的直接原因。即便如此，從兒童到老年人的研究結果都指向相似方向，在生活中保留閱讀的時間，可能是一項簡單、低成本，而且能持續一輩子的大腦健康習慣。
