七百年前，威尼斯商人馬可孛羅與他的駱駝隊伍翻山越嶺、跋涉數月抵達北京時，絲路是一條連接東西文明，充滿奇幻、驚險的旅途。
今日，絲路以現代公路的面貌出現。吉普車取代了駱駝隊，幾個月的行程也縮短為三十六小時。盜匪出沒無常的威脅已被南亞諸國間的軍事緊張所取代。
然而，沿途維吾爾等高地民族的生活方式，雖然經過好幾個世紀，並沒有多大的改變。而市集上買賣的，依舊是中國的瓷器、茶葉和絲品，以及來自巴基斯坦的乾果、毯子和藥草。
封閉三十年重新開放
今年五月一日，連絡大陸新疆與鄰國巴基斯坦的喀喇崑崙公路（Karakoram HighWay）對外開放了。
這條古代的絲路，對外封閉了三十餘年，如今終於開放，使得外界有機會能看到傳聞中絲路的峻險與壯麗，體會當年馬可孛羅與無數探險家的膽識。同時，見識到築路士兵神乎其技的表現，將兩千年來，只有駱駝隊能夠行走的崎嶇山路，化為可供車輛奔馳的碎石路。
喀喇崑崙公路全長一千二百八十五公里，起點為新疆的喀什噶爾，終點為巴基斯坦的伊斯蘭馬巴德，中點是位於中巴邊界，標高四千八百七十公尺的孔吉拉隘口（Khunjerab Pass）整條公路起伏於蒼翠壯麗的帕米爾高原、喜馬拉雅山，以及喀喇崑崙山之間。
由於地形險阻，建築不易，全部工程動用了一萬五千名中共與巴基斯坦工兵，費時二十年至一九七八年才完成。其間有四百零八人在工作中喪生。而金錢的花費更是難以計算。中共與巴基斯坦都不願透露數字。
自喀什噶爾南下，沿途住著擅長做生意的維吾爾人；以及過去驍勇善戰，今日則和平地在高地山谷間過著遊牧生活的吉爾吉斯人和塔吉克人。維吾爾人與吉爾吉斯人是突厥的後裔，而塔吉克人是藍眼、高鼻的波斯後裔。
這些高山民族，雖然經過好幾世紀，生活習慣並沒有多大的改變。他們住在蒙古包內，飲茶、喝牛乳，親切地歡迎訪客。即使對陌生的外國人，也十分友善。
保持傳統的生活風貌
在喀什噶爾，十八萬的維吾爾人頗以他們能保持傳統為傲。即使是共黨的統治，對他們也沒有產生多大的影響。在市集的喧囂中，看不到一點集體經濟的痕跡。
中共曾在一九五○年間下令對外關閉喀什噶爾，至一九八三年才解除禁令。可是，在旅客的眼中，喀什噶爾毫無疑問的，是中共對外開放的兩百四十四個城市當中，改變最少的一個。
中共開放喀喇崑崙公路，顯然是想傳遞某種訊息給蘇俄及印度兩個鄰國。這條公路接近孔吉拉隘口的一段，剛好圍繞在瓦克漢走廊（Wakhan Corridor）的東、南兩面。瓦克漢走廊原屬阿富汗，但自一九七九年以來，一直為蘇俄軍隊所佔據，對外通路也被蘇俄封閉，使得塔吉克人無法與他們在阿富汗的親戚來往。
在巴基斯坦境內，公路的北方，冰河常駐的洪札谷（Hunza Valley）以北的高山上，巴基斯坦軍隊終年戒備，俯視瓦克漢走廊的動靜。由於阿富汗不斷地有難民逃到巴國西北邊界地區避難，巴國軍隊必須隨時提高警覺，注意是否有不尋常的戰事發生。
而在公路的南方，自從一九四八年印巴為爭奪克什米爾（Kashmir）而發生衝突以來，巴基斯坦也建立了嚴密的防衛線。
由於地震與坍方頻仍，時常摧毀路面及橋樑，嚴重影響了交通的來往。因此，除了前線的防禦工事以外，巴基斯坦也調派了一萬名士兵，負責公路的維修工作。每年維修所花費的金錢，高達數千萬美元。
雖然喀喇崑崙公路時常有意外發生，但旅客乘坐吉普車通行其間所承擔的風險，與早期旅客跋山涉水，經歷嚴寒酷暑，探尋絲路所面臨的險阻相比較，已是天壤之別了。
（陳秋美取材自NeW York Times）
