2005年12月10日，台北縣最大、號稱全台唯一的日式商場——環球購物中心熱鬧開幕，有一半的女性消費者，全擠在二樓手扶梯前白色的玻璃屋裡。一位慕名而來的年輕女孩，隨手拿起包裝像極紐約保養品牌Kiehl''s的保加利亞玫瑰水，她偷瞄了一下價格，忍不住驚叫，「哇，好便宜！」
這是國內老牌化工企業第一化工的首家專門店。嗅到抗窮商機無限，過去緩步轉型的第一化工，連忙換上明亮時尚的新裝，並將原本最少500c.c.的銷售容量，改成100c.c.的小包裝，因應逛街人潮需求。「不變的是，消費者仍可以原料批發價格，買到專櫃最高級成分的保養品，」店長黃國芬說，美麗也可以很便宜。
比方說，一罐市售新台幣3萬7000元的海洋拉娜乳霜，若消費者自行到第一化工買材料DIY，只要370元；若懶得自己動手，第一化工生產的同等級乳霜，最貴的也只要2000元。
這樣的優勢來自第一化工四十二年歷史的累積。黃國芬的公公陳添益，四十二年前在台北天水路上創立第一化工，專門進口及販售基礎化工原料，不但量大，而且貨源直接從產地掌握，品質容易控制，就連品項也高達一萬種之譜；業界之間因此流行著一句話，「如果第一化工找不到，可能全台灣都找不到了。」
牛爾挖寶 化工變時尚
說起來，第一化工的崛起與牛爾有極大關係。被媒體喻為新世代美容教主的牛爾，出版《牛爾愛美書——天然面膜DIY》後，熱銷十萬冊，每天只要一打開電視，就可以看到他教人買市面上的化學用品，調製便宜的化妝品。
當初為了寫書，牛爾拿著材料清單到處蒐購保養品製作原料，沒想到不是沒有販賣，就是貨色不齊全，最後來到第一化工，他才心滿意足地回家，第一化工也因此從幕後走向台前。
趕搭這波美容DIY的風潮，三年前第一化工由第二代的三兄弟夫妻檔領軍轉型，原本擺放化學藥劑、防腐劑的高木櫃，改放上化妝品原料、精油和染料等DIY耗材。
黃國芬和伯叔妯娌聯手打拚，首先改變過去老一輩化工行不願賣化工原料給零售客的堅持。第一化工也引進新觀念，開始蛻變。
以往僅有工廠客戶或生化教授出入的第一化工，現在每到傍晚四、五點，小小的店面就擠滿一手拿DIY美容書，一手拎著裝滿大瓶化工原料提籃的年輕女孩。光這些DIY材料，每個月就為第一化工賺進千萬，「不過，DIY只占第一化工總營收的十分之一，」黃國芬表示，絕大部分業績還是來自工業原料。
細眉、鳳眼，古典味十足的二媳婦黃國芬，娘家父親也是化學進口商，大學畢業後就在自家公司幫忙找材料，對這一行並不陌生。
商機大，管理要跟上來
第一化工的轉型，某種程度是被客人給逼出來的。為了滿足一群懶得自調保養品的顧客，握有名牌化妝品配方，也曾替知名化妝品大廠代工的第一化工，在2004年10月推出自營保養品牌「de」，正式進軍美容界。
不同於坊間名牌化妝品動輒砸下幾千萬的廣告費，第一化工不但沒有廣告，就連包裝也很素樸，只堅持在瓶罐上仔細標示成分中英文，也因此在價格相對低廉之下逐漸打開名氣。
2005年9月為了建立品牌形象，第一化工在鄰近創始店的延平北路上，硬是蓋起五層樓的旗鑑專賣店兼總部。所有DIY護膚美容材料一字排開，也找來具美容師資格的店員，甚至二樓還有美容講座教室，「為什麼化工行一定得黑黑臭臭的？」黃國芬說，儘管開店所費不貲，卻沒有調高商品售價。
只要曾和專櫃小姐打交道，一定見過她們以「現在不買，就買不到」高姿態推銷保養品。但第一化工旗鑑店店員會告訴消費者，「你用完，這裡絕對還有，」甚至還建議，「用不著搭配一整套，缺什麼買什麼就好。」
除了有本事讓消費者隨時買得到，而且還保證最新鮮。其他廠牌的保養品，從生產、進口、通過檢驗到上市，至少經過三個月，第一化工店舖卻盡是一星期內工廠剛出爐的新鮮貨，「愈新鮮的保養品，抗氧化劑、防腐劑愈少，對皮膚的傷害自然愈小，」深諳保養品配方的黃國芬說。
雖然具備當台灣版Kiehl''s的潛力，不過長期以來家族成員都涉入第一線工作，公司成員甚至連職稱都沒有。
目前黃國芬最迫切的任務，就是將管理制度在延平北路旗鑑店落實，並複製到專門店，「但無論如何，都不會放棄我們物超所值的最重要利基，」她一再強調。
