十年前，有人提議到「遊樂園」玩時，遊客能夠選擇的寥寥可數，不過是兒童樂園、大同水上樂園、烏來雲仙樂園等幾個地方。
十年後的今天，台灣有多少遊樂園，卻成了一道考倒主管官員的難題。雖然政府核准的遊樂園只有五十家，幾位業者私下估計，遍佈全省山巔水湄的遊樂園直逼四百家。
遊樂園的春秋戰國時代
單從去年下半年至今，就有四十幾家形形色色的「XX渡假村」、「XX樂園」、「XX花園」熱鬧開張。「現在是遊樂園的春秋戰國時代，」一位業者形容。
每逢連續假期，往遊樂園的道路經常車水馬龍，園內人潮滿山滿谷；當數十萬個家庭不惜花上數千元消費，在遊樂園消磨半天時，一種新的休閒文化已經浮現。
國民有錢、有閒是休閒產業賴以生存的要素。過去十年，台灣每人平均所得從三千美元躍升至九千美元，工時縮短和連續假期增加也漸成趨勢。在看好市場遠景下、遊樂園一家家開幕。「我們做過研究，八十五年的國民所得會到一萬四千美元，這多出來的五千美元會花在那裡？四０%會投到休閒娛樂上！」八仙樂園總經理金寧海篤定地說。
投入這一波潮流的業者，部分由失去競爭力的中小企業轉行經營，部分則是地主自行開發祖產山坡地，更有大集團跨行投資，例如士林紙業技資三十三億元成立八仙樂園，而每年吸引二百萬人次遊客的劍湖山世界，幕後財團則是耐斯和愛之味兩家企業。
遊樂園蓬勃發展的背後，蘊含多重值得探討的社會心理，也透露出這個時代的休閒價值觀。
「這是最簡單、方便的休閒。」在省政府任職的郭先生認為，週末全家到遊樂園玩，既不需事先傷腦筋安排，綜合型的遊樂設施又能讓全家每個人都玩得盡興。一進遊樂園大門，他們必定直奔機械遊樂場，在雲霄飛車、海盜船、摩天輪中旋轉、尖叫個過癮，再到景觀花園散散步、或去露天卡拉OK廣場高歌一曲，最後觀賞民俗特技表演後，再打道回府。
「為了吸引全家每個人，遊樂園必定會走向綜藝節日化，才能老少咸宜，」資深業者游國謙觀察。因此比起爬山、打球等功能單一的休閒活動，許多人覺得遊樂園提供了更簡便而多樣化的休閒方式。這對習慣速食文化的現代人而言，是最具吸引力的消費模式。
促進家庭團結的「教堂」
在遊樂園放眼望去，類似郭先生扶老攜幼的家庭型遊客是主要消費韋。留心觀察排滿汽車的停車場，不難發現裕隆、喜美、福特等中級價位的小客車佔大多數，偶爾穿插幾部小發財、中華多利；至於賓士、富豪等名車卻很少見。可見中等收入的家庭，是對遊樂園式的休閒需求最殷的族群。
西方一位社會學者因而對遊樂園冠以「促進家庭團結的教堂」美稱，一語道破在家庭凝聚力逐漸減弱的現代社會裡，遊樂園的角色已超越純粹的休閒功能。
「每次看到阿公阿媽抱著孫子，三代同堂笑得很開心時，就覺得很有成就感。」亞哥花園總經理劉彩霞自豪地說。她認為，遊樂園之所以大受歡迎，和工業化社會造成家庭成員疏離有密切關係。「平常人人各忙各的，除了假日到遊樂園玩，全家可以共同分享美好經驗，一起笑一笑外，那裡還有什麼機會？」
大型遊樂器材帶來的刺激快感，一直是遊樂園互久魅力所在，業者也競相引進美、日受歡迎的器材。標榜高品質、高服務，但也高收費的劍湖山世界，甚至將一座小山丘剷平，開發成機械遊樂區「摩天廣場」。造價一億八千萬、三十層樓高的摩天輪，遠從十公里外就向遊客揮手。
那裡往往是遊客最密集的區域。「大海神」一百八十度來回快速搖晃、「冒險飛車」讓遊客接受離心力的挑戰，開關啟動後不久，尖叫聲隨著機器速度的加快，此起彼落；但下了地，滿臉蒼白的男男女女休息一會兒，又忙不迭的牽著同伴的手去嘗試另一種刺激。
三十出頭的李麗珠承認自己莫名迷戀刺激：「速度愈轉愈快，整個人像要飛出另一個空間。」還在唸大學的李承志形容那種快感「很像飆車的感覺」。
ABCD的經營哲學
劍湖山世界營業部經理蕭柏勳以ABCD四個字解釋遊樂園的經營哲學。A(adventure)代表冒險，B(beach，海灘)代表水上遊戲、C(casinO，賭博)代表刺激，D(dream)代表夢想，它們同時也是潛藏在人性深處的欲望。因此，成功的遊樂園懂得運用各類刺激的避樂器材，讓遊客盡情發洩，滿足平日無法實現的需求。
至於這些原始的感官刺激，是否具有深刻意義？各人看法不一。
國立自然科學博物館館長漢寶德擔心：「如果下一代的國民，從小接觸這麼多純粹的感官刺激，國民精神生活品質將愈來愈差。」
經常撰文呼籲提昇休閒生活品質的漢寶德認為，今天的中國人，對空間已經失掉了細膩的味覺，「只喜歡辣椒般的刺激。」因此他建議民眾，與其常去遊樂園，不如在家裡享受一個以閱讀、音樂、親子遊戲為主的悠閒假期。「有人做過調查發現，台北市民花最多錢裝潢屋子，卻最少時間留在家裡！」
「直接了當的感官刺激不一定不好！」台大城鄉所副教授夏鑄九從另一個角度分析，認為民眾對休閒的需求其實反映出他們承受的工作壓力，「有怎樣的社會就產生怎樣的休閒文化！」
夏鑄九不願意從菁英角度批評大眾文化，因為在公共設施不足，生活步調又過於緊張的大環境下，民眾必須自行尋找能夠平衡壓力的休閒管道。
長期來看，遊樂園式休閒文化，究竟會帶給個人和社會什麼影響？
文化評論家南方朔肯定遊樂園對凝聚家庭情感的貢獻，但他認為，休閒的意義還包括去認識和接觸真實的世界，不只是單純的娛樂和殺時間；而沈浸在遊樂園歡樂中，和世界的關係其實很遙遠，「不能認識更多朋友，不能熟識更多花草蟲魚，也不能活動更多筋骨。」
現代「快樂烏托邦」？
南方朔舉出美國的例子，說明大型商業資本製造出的休閒產業，如何影響人類生活。
一個可能影響是「不去就落伍」的休閒價值觀攫住人心。例如，去狄斯奈樂園的次數成為美國父母親相互衡量是否重視家庭的標準。當「你帶小孩去過幾次狄斯奈？」「一次，」「怎麼對孩子這麼壞！」的對話出現時，到遊樂園玩已從一種休閒方式變成價值判斷的依據。
台灣雖尚未出現上述情況，南方朔預測，未來如果休閒產業的經營愈來愈細膩，促銷、宣傳做得更好，也將出現類似的價值觀。
找一個晴朗的星期天，實際到郊區遊樂園走走，就會看到孩子幾乎是跳著、跑著進大門，還沒開始玩已經滿臉通紅；享受過雲霄飛車奔馳快感的成人，神情羞赧中帶著放鬆；老先生、老太太則拎著零食袋，在一旁微笑守候或忙著拍照，每個家庭自成一個歡樂小世界，日常生活的煩囂盡拋腦後。
遊樂園是否是現代社會的「快樂烏托邦」？
