鄧寧-克魯格效應，簡單來說就是「笨蛋沒有發現自己是笨蛋。因為他是笨蛋」。這項研究在1999年發表後之所以大獲好評，是因為他們透過實驗證明了大家都隱約感覺到的事，而另一個重要發現，就是認知能力較低者會高估自己，認知能力較高者則是一直低估自己。為什麼會這樣呢？原因應該可以用人類的演化歷史來說明。（本文節錄自《是笨蛋還是無知！？》一書，作者：橘玲，台灣東販出版，以下為摘文。）
之後大衛‧鄧寧仍繼續研究，主張知與無知有3種模式。
第1種模式是「知道自己知道」
也就是知道如果自己知曉加法的規則，就會計算「5＋3＝8」。
第2種模式是「知道自己不知道」
雖然我不知道電腦是靠什麼樣的程式運作，但我知道自己無知。當電腦故障時我不會自行修理，而是打電話給客服中心。
由於科學與科技急速發展，如今我們都過著被「不知道的事」包圍的生活。鮮少有人能夠正確說明，智慧型手機為什麼能發送電子郵件，以及戶頭裡的錢是如何匯到國外的，但我們還是能不出大錯安然度過每一天，這是因為我們把不知道的事外包給他人（專家）。
第3種模式是「不知道自己不知道」
這即是鄧寧-克魯格效應，又稱為「雙重無知」或「雙重詛咒（Double-curse）」。畢竟如果不知道自己不知道就沒辦法應對了。
除了鄧寧提出的3種模式外，還有──
第4種模式是「不知道自己知道」
這又稱為「直覺」或「內隱知識（Tacit knowledge）」。
近年腦科學發現，潛意識的智力有時比意識（理性）還要高。
假如桌上有兩堆卡牌，其中一堆有機會獲得高額獎金或產生高額損失（高風險高回報，長期來看是損失的），另一堆則是有機會獲得小額獎金或產生小額損失（低風險低回報，長期來看是獲利的），在意識發現哪一堆比較有利之前，如果手伸向了不利的卡牌，手指的出汗量就會增加。
這股「不好的預感（潛意識的智力）」，能使我們在不明所以的狀態下做出正確的選擇。
第4種模式很符合藝術家的情況。就算問莫札特「為什麼會想到這段旋律」，他也無法有條有理地說明吧。不只音樂家，畫家、詩人、歌手、演員與運動選手，應該也都「不知道」自己為什麼「辦得到」吧。因為令人感動的美好事物就誕生自內隱知識。
鄧寧－克魯格效應對以往的教育提出了重大的疑問。從前學校認為，只要教導孩子知識，學力自然就會提升。
全世界的老師都會舉行考試，看看學生是否理解授課內容，再把考試結果回饋給學生。但鄧寧認為，能夠用這個方法提高學力的只有認知能力很高的孩子。這些學生知道自己不知道什麼，所以能修正弄錯的地方走上抵達正確知識的路徑。
反觀認知能力很低的孩子，則不知道自己不知道什麼，所以就算得到回饋也不曉得要怎麼做才好。只要是教育者應該都曉得，總有（很多）孩子不懂自己哪裡弄錯、為什麼會弄錯。
但也不能說錯誤總是來自於無知。例如「53－37」這道題目，有些孩子會回答24而不是16。這是因為孩子按照「大數減小數」的規則，計算個位數與十位數。
在這個例子裡，孩子是用錯誤的規則「正確地」解題。如果沒發現計算的前提是錯的，那麼計算借位減法時就會全部算錯，但像「57－34」這種減法又能正確算出答案，於是孩子可能就很難知道自己為什麼算不好。
這應該就能夠說明，為什麼幼兒期分明沒有多大的差距，但到了小學高年級時學力就出現很大的落差。因為認知能力高的孩子獲得回饋後能提高學力，認知能力低的孩子則會隨著授課內容變難而跟不上進度。
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鄧寧-克魯格效應造成的影響並非所有領域都一樣
親自下場打籃球罰球，跟評估選手的罰球能力是不一樣的，不過哪位選手厲害我們還是大致看得出來吧。
當實力與自信完全相符時相關係數為1，完全不相符時為0。相關係數為1時，代表自己不是只會建議別人「這樣做就好了呀」，自己也能完美做到同樣的事；反之相關係數為0時，則代表自己什麼也做不好，只有批評別人這件事很拿手（這種人很討厭）。
以運動來說，對他人表現的評估與自身成績之間的相關係數為0.47左右，如果是技術知識則相關係數下降至0.33，如果是面試能力則下降至0.28，如果是一般機械知識則下降至0.2，如果是醫療相關技術與人際能力則下降至0.17。管理能力的相關係數更低，只有0.04，換言之對他人的評估與自己的實力幾乎是不相符的。
但這並不表示運動與事務類、技術類工作有所不同吧。認為自己的能力比職業足球隊的總教練還強的球迷多到數不清。
既然如此，難道差別在於能否直覺認為自己應該也辦得到嗎？籃球的罰球成功率可從經驗得知，但自己並不清楚足球隊的總教練平時都在做什麼，所以才會認為自己也辦得到；認為自己雖然沒辦法進行高階外科手術，但問診或打針之類的事應該做得到，也跟前者是一樣的情況。
這樣一想，無法正確評估管理者的能力也是很正常的吧。畢竟每個下屬都會低估上司的工作，認為自己能做得更好。
鄧寧-克魯格效應的另一個重要發現，就是認知能力較低者會高估自己，認知能力較高者則是一直低估自己。
為什麼會這樣呢？原因應該可以用人類的演化歷史來說明。
人類從舊石器時代開始，幾百萬年以來都在大約150人的小共同體裡為了地位互相競爭。雖然評價標準因時代或環境而異，不過原則上應該都是有能力者可獲得較高的地位。既然如此，被他人發現自己沒有能力就是一種致命的危機。於是，人才會大幅高估自己的能力。
不過，被他人發現自己具備優秀的能力同樣有風險。因為掌權者最先除掉的對象，就是將來可能會成為對手的有能力者。所以人才會低估自己的能力，避免自己在共同體之中過於引人注意吧。
無論是像刺蝟那樣使自己看起來很巨大，或是俗話說的「真人不露相」，這些或許都是為了生存而在演化過程中植入腦內的策略。
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