伴隨著衰老而產生的一些基因活性的改變，是有可能被逆轉的，曾獲得諾貝爾生醫獎的「山中因子」，更被視為「返老還童術」的可行手段。但這一切，科學家還在研究試驗中，當下比較可行的是「健康老化」。
基因修飾與幹細胞的大未來
有沒有什麼科技，讓人類有機會逆轉衰老、重返青春呢？
「有的！但目前還沒完成。」知名的老年醫學專家，同時也是台北市立關渡醫院院長、陽明交通大學醫學系高齡醫學科特聘教授的陳亮恭醫師表示，基因修飾（又稱基因編輯）和幹細胞，便是其中代表。
只是，暫且不論安全性如何，基因修飾有一個麻煩的問題，那就是衰老的過程、疾病的發生，大概都不是由單一個基因決定的，而是取決於許多基因。
陳亮恭指出，因此修飾一個基因對於延緩衰老的幫助不大，但是只要哪一天人們對決定健康或老化因素的基因了解更多，就愈有可能修飾得更完整。
再看幹細胞，目前醫學已經走到幹細胞可分化成某些器官細胞的應用，例如把幹細胞誘導變成心肌細胞，並做成貼片，還有針對黃斑部病變，把幹細胞分化變成視網膜細胞，這是可行的，國外已經在進行人體試驗。
不過幹細胞用於防老也有其難題，由於老化是全身性的過程，但目前運用幹細胞的再生醫學，比較難針對全身性來進行，大多是針對單一器官。
陳亮恭表示，想做出一整顆器官比單純誘導幹細胞分化成某些細胞還要複雜，例如心臟裡面還有很多其他複雜的結構，需要搭配組織工程，但這部分的發展目前還不夠完整。
山中因子，再生醫學大躍進
對於再生醫學，陳亮恭舉出一項著名的研究來說明。
2006年，日本幹細胞研究者山中伸彌（Shinya Yamanaka）發現了一組基因：Oct3/4、Sox2、c-Myc和Klf4，能夠誘導成人已發育完成的體細胞變成多功能幹細胞，山中伸彌將這個基因組合命名為「山中因子」（Yamanaka Factors）。
因緣際會，陳亮恭和山中伸彌有幾次當面請益的機會。
他指出，山中因子最大的特色是，把體細胞例如皮膚細胞，放進山中因子這四個基因，皮膚細胞可以培養回到最原始的胚胎幹細胞狀態，再誘導胚胎幹細胞往下分化成各種器官的細胞，山中伸彌還因此於2012年獲得諾貝爾生醫獎。
雖然原意是這樣，但後來在應用上出現些麻煩。
山中因子當中，部分是潛在的致癌基因。所以後來有其他科學家修正山中因子，發現可以用其中部分基因就能達成目的，否則如果導入致癌基因，回到人體衍生的問題更為複雜。
陳亮恭表示，山中團隊的主要發展目標是把它誘導變成某一個器官的方向。
例如心肌梗塞若範圍很大，怕救不回來的時候，可將事前透過幹細胞培養好的心肌細胞做成一個貼片，貼在病人的心上，那麼就可以避免大範圍的心肌損傷造成心因性休克。
從上游因子阻斷衰老
陳亮恭根據新近的研究指出，對於逆轉衰老比較有可行性的做法，可能要在科學上找到更上游的決定因子。例如，強化骨骼肌可以影響許多器官，這就是比較上游的因子。
因此有一些藥物的發展方向，是強化骨骼肌健康，那麼下游的新陳代謝、心血管、肌少症、衰弱症、骨質疏鬆，甚至失智症等問題，可能就不會出現。
所以如果可以找到更上游的決定因子進行調控，就比較容易一次針對多個目標。否則，現在的做法幾乎都是一次針對一個器官，恐怕會做不完。
類似的研究也發現，當骨骼肌強化之後，甚至也可以增加腦細胞的再生。
這直接導致醫學觀念的改變，以前認為骨骼肌是運動器官，現在則認為骨骼肌其實是人體最大的內分泌器官，肌肉的活動影響許多器官的狀態，如果可以讓肌肉往好的方向進行，自然會產生後續的效果。
事實上，也已經有藥廠進入這類藥物臨床試驗的第二期、第三期，到了這個階段，通常代表很可能5～10年內有新藥上市，或許是看得到的未來！
逆轉衰老不如「健康老化」
對於逆轉老化，宏觀而言，近200年人類的平均壽命可以從40歲延長到80歲，其實是整體社會的進步，經濟、公共衛生、營養各方面條件變好，個人生活與健康行為也愈來愈往正向調整的緣故。
既然這是可期待也做得到的，陳亮恭建議，還不如現在就把「健康老化」這件事情做好。
和重視外觀或身體器官的功能比起來，健康老化重視的是整體性。世界衛生組織為健康老化訂定了明確的目標：可以獨立生活、不失能、不失智、不需要他人照顧，這是基本款，至少要達到這程度，才算是一個健康的老化過程。
陳亮恭指出，健康老化的原則不能僅靠單一介入的做法，而是多元的模式，至少要包括以下五種因素同時進行。
第一是運動，同時要兼顧肌力的強化和心肺功能與複雜度，一併訓練腦部，所以不能只有單純的運動。
第二是營養，最需關注的是蛋白質攝取，確保營養與避免骨骼肌流失。第三是社會支持、人際網絡、心理健康。
第四是預防保健，包括施打疫苗、健康檢查。第五則是慢性病管理。這些綜整起來的策略也是促進健康的最有效行動。
全球不同國家都因此進行了很高規格的研究設計，只要這五件事同時進行，體能和認知的衰退都可以減緩，這起碼是目前有強力實證的知識。
千人大實驗，科學方法應對衰老
陳亮恭所主導的台灣研究團隊，發表了非常高規格的健康老化論文，從2014、2015年開始收案，有國健署的經費支持，執行的單位包括台北榮總、台中榮總、高雄榮總、台北榮總員山分院，以及金門醫院，也就是全台灣北、中、南、東加離島在進行，共有1000多位平均年齡75歲的參與實驗者。
經過團隊督促他們做前面五件事，一年過後，他們的走路、肌力、認知功能都有改善，情緒和營養都會變好。從這個角度來看，那就是健康老化與預防衰老的不二法門。
2021年，陳亮恭開始在關渡醫院服務範圍的關渡、北投地區，系統性導入健康老化的作法，主要是希望能全面推動其他區域也用同樣高規格研究的驗證項目。陳亮恭期望，在做完北投、關渡這一帶，可以有效延長「健康餘命」。
人們可能會老，但不是衰老，這是比較合理可行的普遍性目標。至於大家所想要的「魔術子彈」（magic bullet）：一招就能治癒疾病又不會傷害人體的「返老還童術」，基本上目前還沒有。
