如果IC（積體電路）設計業是知識密集產業皇冠上的紅寶石，專攻晶片設計服務的智原科技更是讓這一顆寶石熠熠發光的雕刻刀。
智原科技是國內IC設計服務業的先驅。智原成立於1993年，原先只是聯電內部一個只有十人的特殊積體電路設計部門，但因為看好設計代工的龐大商機，早在1993年時就從聯電獨立出來。
由於台灣的IC設計產業持續高速成長，身為國內最大的專業IC設計服務公司——智原科技的營運獲利跟著水漲船高。
智原的營收從1998年的新台幣11億元，快速攀升到2001年營收24億元，創下連續四年營收的年複合成長率高達30％，四年的EPS（每股盈餘）都保持在5元以上的高水準；2003年更加挑戰40億元的營收目標。
這樣亮麗的獲利表現，也讓智原在1999年股票上櫃後，一度還成為股王。並名列《遠見》雜誌2001年智慧資本調查中的無形資產第三名。
究竟智原有何魔力，在電子產業哀鴻遍野之際，連續四年營收保持三成的成長率？「我們賣的是time to design（產品設計）的『時間』，」智原科技副總經理林志明道出智原的核心競爭力。
縮短設計流程
對於IC設計業而言，「時間」就是金錢。由於電子產業發展快速多變，IC設計的集積程度日漸複雜，難度大幅提高，如何縮短IC設計的時間，往往就是決定公司是否能夠獲利的最大關鍵。
快速反應、立即推出產品，是IC設計業的生存之道；在IC設計產業講求「快速」的要求下，設計委外服務與IP（矽智財）垂直分工體系就應運而生。
林志明分析，依據摩爾定律，每十八個月，半導體產業就會推出新的設備機台與新製程，電晶體數目就會增加一倍；摩爾定律在過去二十年很準確，但是在IC設計領域就已經跟不上，即使IC設計廠商將研發人員加倍，新設計的晶片還是沒有辦法增加一倍。「設計服務與IP元件業者適時彌補了IC設計業的生產力落差，」林志明說。
IC設計服務公司的出現，有助於IC設計公司加速產品的開發流程，並節省產品開發成本。
由於智原成立初期僅鎖定在ASIC（特殊應用積體電路）設計領域，面對少量多樣的客戶晶片設計需求，智原也遭遇到摩爾定律的生產力落差問題。每次客戶的需求都不一樣，如何運用有限的研發資源，在眾多客戶需求中，找出設計的公約數，儼然成為縮短設計流程的關鍵。「IP就是把你要用的、我也要用的，都一起找出來，做成元件庫，」林志明說，於是智原逐漸切入IP元件領域。
提供強大的後勤奧援
在IC設計產業競相快速推出產品的遊戲規則下，智原就是扮演著IC設計公司背後的軍火供應商，透過供應IP元件與前端設計服務等彈藥，提供IC設計業者強大的後勤奧援。
林志明以建築新大樓為例，解釋IC設計產業的分工，聯發科、威盛等IC設計公司就像是建築師，負責分析客戶需求，並且依據需求設計建築物的主體結構與外觀；但是像磚塊、水泥、電梯都是通用的建材，這些建材都可以預鑄，先行準備好，智原就是負責設計這些標準化建材。「什麼東西是IC設計的紅磚水泥，我們就是準備好這些cell library （元件庫），」林志明強調。
設計可重複使用、模組化的IP元件是智原科技的生財之道。一個IP若能重複使用，就能分攤研發的成本。智原透過系統分析將IP分成standard cell library（標準元件庫）、I∕O library（輸出入元件庫）、memory（記憶體）、processor（處理器）、digital IP（數位矽智財）、analog IP（類比矽智財）等五大類。
由於智原同時經營ASIC設計服務與IP元件提供，順勢建立起龐大的IP元件庫。ASIC部門每天面對眾多的客戶設計需求，都會使用到許多IP元件，ASIC部門等於是在客戶之前先行測試IP，並且提供給IP元件部門作為設計發展的參考。「ASIC與IP並行經營，是智原的最大特色，更是其他IP公司欠缺的優勢，」林志明說。
此外，智原也投入大量資源在IP元件設計的QA（品質保證），以確保每一件IP元件都可以通過嚴格的驗證程序，再將這些可重複使用的IP元件轉售或授權給IC設計業者。林志明表示，智原採用可設定組態（configurable）架構，客戶可依不同產品應用的需求，自行設定許多的參數定義，大幅增加設計彈性及縮短設計時間，以提高客戶的產品效能及減低生產成本。
智原很重視IP元件的應用彈性與可靠度，而快速將既有的IP元件轉換到下一世代的製程更是智原的不傳密法。林志明表示，隨著半導體製程快速推升，原先0.35微米製程IP元件，大多數同業都不能順利轉換到0.25微米製程，但是智原卻能轉換到0.25微米製程。他說，「智原已經可以推到90奈米，目前台灣沒有其他廠商在做90奈米的元件庫。」
為了拓展IP元件的互通性，智原首先提出開放式架構的概念，推動產業標準。林志明解釋，晶片設計中的標準元件（Standard Cell）及輸入／輸出元件（I／O）設計架構，向來被IP及IC設計公司視為最高機密，而不願公開，因此各自採用相異的設計架構與準則，也造成不同來源的IP整合困難。
但是在進入系統單晶片 （SoC）時代後，晶片設計的複雜度日益增加，未來將不可能再由單一公司提供晶片設計時所需要的全部IP元件；而來自不同公司的IP又經常因為設計架構不一致，難以整合。「所以就產生了開放式架構的迫切需求，讓許多的IP都可以共存在一個晶片上面，」林志明強調。
強化客戶服務
經營ASIC設計服務與IP元件開發的成功關鍵，在於建立起綿密的客戶服務網絡。
智原投入相當大的資源經營客戶服務。智原的主要客戶包括凌陽等IC設計公司，以及摩托羅拉、美光等半導體大廠。
為就近服務客戶，智原除了在台灣設立研發中心外，也在矽谷設研發中心，並在上海、日本、荷蘭設分公司。
目前智原還透過網路與視訊會議來加強與客戶的聯絡，將企業內部網路與網際網路相連結。例如，ASIC客戶可以透過網路登入後，查看目前智原所設計的ASIC狀況並且提供即時的修改意見。
此外，智原也針對關鍵客戶，設置客戶用機室，讓客戶的工程人員進入智原公司內部，直接與智原的工程師協同設計，依據客戶各種產品需求，即時修改整合不同的IP，以縮減設計時間（time to design），加快研發速度。
「站在客戶的角度提供服務，才能做到滴水不漏的服務品質，」林志明強調。
讓新人直接上線練習
人才是IC設計產業最重要的無形資產。智原不遺餘力促進高階主管與員工的互動，任何員工會議，總經理等高階主管一定出席，每一次的新進員工訓練，總經理林孝平總是全程參加。「用餐時間，總經理也會到餐廳和員工一起用餐，每天和不同的員工聊天，聽聽員工的需求，聊聊工作狀況，」智原科技投資暨企業關係室專員柯心瀅說。
再者，智原也相當重視員工的在職訓練。目前智原的全球員工約為四百四十人，七成以上的員工是碩博士學歷，其中55％是研發人員。如何管理、訓練這一群二百五十人的全球研發團隊，成為智原增強競爭力的關鍵。
智原各部門每年不僅有年度教育訓練，還有專業在職訓練。林志明指出，新人進來時，根據每個新進人員的專長，由資深的指導者來擬定一個新人訓練計畫，新人在進來的前一、二個月都是在進行基礎IC設計訓練，接下來會有一系列的e-training lab（遠距訓練），讓員工直接上線練習IC設計，在工作站上即時承受一些小的設計專案來鍛鍊設計技巧，也縮短人員訓練的流程。晚上八點，智原的辦公室依然燈火通明，研發人員正埋首於IP開發設計。
面對創意電子等新進競爭者，虎視眈眈地跨入IP這一塊市場大餅，智原已經做好應戰準備，林志明一點都不擔心，「智原立志要做全球前五大ASIC與IP大廠，成為世界領導者的角色。」
仰望著去年10月才剛搬進來的新大樓，「近四百人的工作空間就快不夠用，看來要加速申請關東橋的新廠房，」林志明笑著說，智原在ASIC設計服務與IP元件開發設計的前景可期。
