南韓實施憲政四十年來，首次由朝野協商同意的修憲案，已在十月二十七日經過公民投票，以九二%的壓倒多數得到通過。全斗煥總統根據新憲法，在十一月十六日公告了第十三任總統的選舉日為十二月十六日。當天，中央選舉管理委員會並開始接受各政黨總統候選人的登記，七名角逐者隨即展開了熱烈的競選活動。
繼一九七一年之後，這是第二次採行總統直接選舉，戰況之激烈，前所未見。四位主要的候選人是：民主正義黨的盧泰愚、統一民主黨的金泳三、和平民主黨的金大中、新民主共和黨的金鍾泌。他們分別代表四個不同地域，除了地域決戰外，四人的群眾基礎也錯綜複雜，更增添了這場熱戰的刺激性。
南韓新聞媒體奉令不准公開報導的民意測驗與模擬投票結果已顯示，四人之中，金鐘泌當選的希望最渺茫，其他三人的得票率都在三成上下。選舉法規定由最高票者當選，並未規定必須得到過半數選民的支持。由此看來，這場大選的當選與落選之間，將只是些微的差距。
