2004年4月15日，坐落在高雄縣燕巢鄉（編按：2009年高雄縣市合併，現為高雄市燕巢區）的義大醫院開幕。
鋼鐵業起家、義联集團董事長林義守曾經罹患肝癌，做了換肝手術，在鬼門關前走了一遭，他發願要蓋「一所最好的醫院」，便在一片荒蕪的田園中，蓋起這所五星級的醫院。
義大醫院從動土到開幕，其實外界都不太看好，不少人挖苦：「燕巢這種鳥不生蛋的地方，怎麼會有傻瓜來蓋醫院？」
如今，來到義大醫院的，盡是開車從交流道下來就醫的民眾，還有不少人扶老攜幼遠從外縣市過來。院內除了五星級的硬體，醫術高明的醫師才是讓病人絡繹不絕的關鍵，一字排開的醫師陣容中，最具號召力的金字招牌，自然非杜元坤莫屬。
帶領「杜家軍」南下打天下
杜元坤在長庚醫院前後待了近二十年，離開的主因在於醫療理念與院方扞格不入。
在杜元坤的心裡，「病人最大」，別人認為沒救的病人，他也願意收。但院方認為，他做了太多沒必要的治療，影響醫院營運成本，雙方時有口角，爭執到最後，長官訓他：「你不要以為自己很厲害，那麼多病人看的還是長庚醫院這塊招牌。」
杜元坤反駁：「病人是為了找我看病，才會來長庚醫院。」因為立場不同難有共識，最後總是不歡而散。
這些都被當時的整形外科主任陳宏基看在眼底，有天便對杜元坤說：「既然你在長庚醫院這麼不開心，要不要跟我去南部打天下？」
「南部的哪家醫院？」杜元坤問。
「叫『義大醫院』，還沒蓋好，我們可以重新開始。」陳宏基答。
「還沒蓋好？可以信得過嗎？」杜元坤語氣難掩懷疑。
在陳宏基的安排下，杜元坤還是與董事長林義守見了一面，林義守打聽過杜元坤的薪水，願意給他雙倍，但他更在乎的卻是「自由」。
「我願意開一些在健保制度下可以幫醫院賺錢的刀，但也要請您同意，讓我做一些不會賺錢，但有意義的手術。」杜元坤強調。
林義守同意杜元坤的要求，雙方一拍即合。
杜元坤要離開長庚醫院的消息隨即傳開，很多人認為不可能，因為他是院內的當紅炸子雞，還是副院長的熱門人選，怎麼可能放棄已經打下的事業？
為了宣示離開的決心，杜元坤在院內的忘年會上，當著骨科大老面前說：「有志氣的話，就跟著我走，我帶你們去金銀島，挖到寶藏，大家同享；如果沒有寶藏，我養你們。」立刻引起現場騷動。
當時的長庚院長陳敏夫也表態慰留，但杜元坤心意已決，「我就是要證明，我的病人多，不是因為長庚醫院廟大，而是靠我自己的本事。」
而在杜元坤號召下，當時長庚骨科的19名醫師，其中五名子弟兵隨他南下，等於走掉三分之一，而這支來自林口長庚的「杜家軍」，也成為義大醫院開院以來最堅強的團隊。
勇於打破醫界舊習
杜元坤是義大醫院第一任的骨科部部長，他 2004 年初就到職，醫院還未完工，閒不下來的杜元坤，就帶著長期合作的手術房助手徐德金，到高雄各大醫院開刀，讓人不可思議的是，他做這些手術不但分文未取，還自掏腰包付徐德金車馬費。
徐德金曾經問杜元坤，為什麼要做這些免費手術，他回答：「我們從事醫療工作，要有俠義之心。」
義大醫院正式開幕那天，手術室開始啟用，第一台手術就是由杜元坤操刀，這也是義大醫院的第一台顯微手術。
創院之初，杜元坤原是骨科主任，他指派子弟兵于尚文醫師負責脊椎、顏政佑醫師負責關節重建、馬景候醫師負責骨折外傷，高逢辰醫師則負責運動醫學。在他領軍下，義大骨科獲得病患好評，為了擴大服務的能量，骨科正式升級為骨科部，由杜元坤出任部長，底下分設脊椎、關節重建、骨折外傷、運動醫學等四大次專科，2011年又成立手外科。
從住院醫師開始，杜元坤就不是乖乖牌，升上長庚外科部部長後，他有很多改革的想法，卻礙於施展空間有限，但來到全新的義大醫院後，更可以放手一搏。
首先，杜元坤打破台灣骨科因循多年的手術特權。
杜元坤解釋，外科界是師徒制，住院醫師跟著「老師」（指主治醫師以上的醫師）做手術，老師開什麼刀，學生就可以跟著開。弔詭的是，當學生通過專科醫師考試，成為主治醫師，可以獨當一面時，老師擅長的手術，他卻不能碰，只能去做那些不常見、困難度高、健保給付低，老師不太願意做的手術。
杜元坤對於這樣的陋習，相當不以為然，因此極力改革。在義大醫院的骨科，年輕的主治醫師只要想做的手術就可以爭取，完全不設限。另外，杜元坤給主治醫師５年時間，去摸索選擇自己想待的次專科，而且選定後，還是可以開其他專科的手術，這種開放作法，在台灣醫界可說是一大創舉。
創新晉升、薪資制度
至於主治醫師的晉升和薪資待遇，不同於醫界的慣例，杜元坤也大膽創新。舉例來說，每家醫院的主治醫師名額有限，總醫師就算拿到專科醫師的執照，也未必能留下來當主治醫師，通常還是得看老師、主任的意見；義大骨科的作法是名額不設限，由科內所有主治醫師一起投票決定，能否留下來晉升為主治醫師。因為採記名投票，為了避免有人揣摩上意，杜元坤刻意排在最後一個投票。
薪資方面，也打破金字塔式的作法，骨科部的所有收入，根據工作表現合理分配，不再是少數人拿走大部分報酬，所以義大骨科主治醫師的薪資也高於同業。杜元坤認為，醫界重視資歷輩分，但很多「老師」功成名就後，往往就停止成長，甚至為了避免學生成為競爭者，設下諸多限制，固守自己的優勢。但杜元坤反而是不斷致力於手術的創新，每開拓出一個戰場，當發展成熟後，就留給學生經營，自己又去尋找新戰場。
義大骨科的另一大創新與特色，就是「國際化」。由於杜元坤的手術享譽國際，各國都有醫師前來義大醫院擔任研究醫師，除了看杜元坤手術，也要上台報告，接受批評。
為了培養並提升院內醫師國際化的能力，杜元坤用英文教學，骨科每週兩次的晨會，也一律以英文報告。這在台灣骨科界是首開先例，後來慈濟醫院、榮總也採類似作法。
學習慾旺盛，是杜元坤不斷成長的主因。他每次出國開會，都是實實在在地「開會」，除了自己演講的場次，其他時間都專心當個聽眾，連非他專業的講題，也會抱著吸收新知的心情全程聽完。而且會後隨即搭機返台，完全沒有任何「放鬆」行程。旁人看他，生活樂趣實在太少，只有他自己清楚，學習就是最大樂趣。
向副教授學習的教授
在美國進修就做過研究的杜元坤，到了義大醫院後，也想要學習如何組織團隊來推動研究計畫。自認沒有受過相關學術訓練的他，竟做出一件讓眾人跌破眼鏡的事——報考成功大學生物醫學工程學系博士班。
不同於學界，通常得具備博士學位，才能晉升教授。醫界只要在醫學中心教學，並且持續有SCI論文發表，就有機會晉升為副教授、教授。
由於杜元坤於二○○七年報考成大時，已經是副教授資格，因此面試時被問到報考動機。他誠實以對：「我的目的不是為了學位，而是想跟著你們學習如何做研究。」
成功大學生物醫學工程學系是工學院，杜元坤考上後，還認真地和大學部學生一起修工學院學分。博士班第二年，杜元坤已經晉升為教授，但是有些研究所的老師還只是副教授，狀況變成副教授指導教授，難免有點尷尬，老師還對他說：「你已經是教授，可不可以不要念了？」
「我當然還是要念完。」杜元坤強調：「我跟著你們學習，你們就是我的老師，不會有任何問題。」目前在義大醫院週邊神經與復健研究室擔任研究員的蔡依蓉，是杜元坤的博士班學妹，因為一起上「醫學影像」這堂課而認識，由於杜元坤經常得從高雄趕去上課，常請蔡依蓉幫他占位子。
「跟多數學生一樣，我通常是挑靠教室門口的位子，但杜院長一定要坐前三排、靠中間的位子，我為了幫他占位子，只好跟他一起坐中間。」蔡依蓉笑道：「所以，我可以為杜院長的出席率作證，他除了出國開會，否則一定會來上課。」
期末考時，醫學影像這堂課除了需要寫程式，還必須上機Demo，同時回答老師的問題。蔡依蓉回憶，當時杜元坤先進去考試，考完出來還陪她坐在階梯上，提示老師會問的問題，「那時候他已經是醫院副院長，但是在校園裡，不論是對老師或同學，他都是客客氣氣，完全沒有架子。」
還清家中九千萬債務
除了帶領義大醫院骨科部，杜元坤回南部到義大醫院的另一個原因，就是要解決家裡龐大的債務。
從小衣食無虞，杜元坤從未對家中的財務傷過腦筋。怎麼也沒料到，父親過世後，母親才向他揭露，家中財產所剩無幾，還欠下九千萬元債務。杜元坤不敢置信。原來父親晚年因為糖尿病纏身，事業幾乎全數停擺，旗下七、八家公司早已不再運作，而母親又受人慫恿投資錯誤，虧損後又去信託貸款，債務越滾越大。
面對九千萬元的債務，身為家中長子，杜元坤責無旁貸。他自知，光靠當醫師的薪水，只夠支付貸款，若要還清家中債務，就必須處置父親所留下來的資產，包括公司、房子、土地等。
舉例來說，杜元坤父親曾在台南市區蓋了一幢七層樓透天厝，原本打算留給兒子開業，後來因故作罷，房子就一直閒置。為了還債，杜元坤決心賣掉這棟房子。只是買家知道他有債務壓力，故意壓低價錢。杜元坤沉住氣，不急於出手，先重新裝潢房子，再請朋友出面賣屋，最後比之前被砍的買價，還多賣了兩千多萬元。
至於其他公司，杜元坤也善用相同的「包裝」之道，提升公司價值，再找買家。他逐一出清，而所有處分資產的所得，都用來還債。
「賣公司時，要和等著領退休金的『老臣』談遣散；賣土地時，要與掮客周旋。我只是個醫師，哪裡懂這些，只好硬著頭皮一件件處理。」杜元坤透露，他前後花了12年，和弟弟、妹妹合作下，才終於還清負債。
自杜元坤到高雄後所做的每件事情，不論是領軍義大醫院的骨科部、攻讀成大生物醫學工程學系博士班，或是償還家中龐大的債務……，對一般人來說，能夠完成其中一件事都屬不易，杜元坤卻一一做到，而且為了替醫院衝業績，平日還有大量的門診和手術，能力和毅力都非常人所能企及。
杜元坤深信，人的潛力無窮，只要設定目標，一路堅持做下去，最終一定會有所成就，而他就是最好的示範。
本文節錄自：《世上最快樂的工作：神經顯微重建手術權威 杜元坤的行醫哲學》一書，杜元坤、謝其濬著，好人出版。
