南北朝以前，中國人還沒有學會炒菜，加工菜餚只有四種方式：一是醃製，二是燒烤，三是切成絲或者切成片蘸著調料生吃，四是放到滾水裡猛煮。
「加水煮熟」曾經是最主要的做菜方式，無論是肉、魚還是蔬菜，都可以放到鍋裡煮。過去的鍋很原始，叫做鼎或者鬲。青銅的熔點比較低，火不能太猛，燒的時間也不能太長，不然鼎或者鬲的三足會軟化，稀里嘩啦翻倒在地，一鍋肉就沒辦法吃了。所以在鐵鍋發明以前，中國人煮肉不能煮到十分熟。
肉不熟怎麼吃？得和歐洲人吃牛排一樣，先用刀切成小塊，然後再用叉子吃，所以在戰國以前，中國人吃飯離不開刀叉。
戰國以後，餐叉慢慢絕跡，被功能更強大的筷子代替，餐刀也被改良成一種勺端帶尖或帶刃的長柄淺勺，古人稱之為「匕」。從此以後，匕和筷子結成最佳拍檔，在中國人的餐桌上流行了將近兩千年。敦煌莫高窟第四百七十三號窟的壁畫上有唐朝人聚餐的場面，男女九人圍坐在一張長長的餐桌旁邊，每人面前都橫放著一雙筷子和一支匕，筷子用來夾菜，匕用來吃飯，同時兼具切肉的功能。
宋朝人吃飯以筷子為主，匕為輔，窮苦老百姓家裡則只有筷子，而沒有匕；但是上等人進餐，匕和筷子都不能少，而且分工明確：筷子只用來夾菜，如果要想把米飯送到嘴裡必須用匕，用筷子夾米飯是很沒有教養的表現。
歐洲人吃飯，左手拿叉，右手拿刀，左右開弓，雙管齊下。宋朝人吃飯卻和印度人相似，只能用右手(左撇子例外)拿筷子，也用右手拿匕。當然，右手不可能同時拿匕和筷子，得像道學家朱熹說的那樣：「舉匙必置箸，舉箸必置匙。」拿筷子的時候就要放下勺子，拿勺子的時候就要放下筷子。
在唐朝和北宋，人們不講究衛生，拿勺子的時候，筷子直接就放在餐桌上，容易沾上不乾淨的東西。到了南宋，有人發明出「止箸」，是用竹子刻的，一寸來高，一寸來長，上面刻著半月形的缺口，可以把筷子安放在上面。
這種東西現今也有，一般是瓷質，擺在客人手邊，每人一件，造型優美，現代人稱之為「筷枕」。
宋高宗的公筷
在滿清宮廷裡，每個人吃飯都有「分例」，也就是規定的供應指標。皇帝的分例當然最多，清朝中後期，皇帝每天的分例包括一隻羊、五隻雞、三隻鴨、二十七斤豬肉、一百斤牛奶、六十斤蘿蔔、十九斤白菜、三十個饅頭、七十五包茶葉。皇帝能吃完這麼多東西嗎？肯定吃不完。吃不完怎麼辦？賞給身邊的宮女和太監，賞給他喜歡的妃子或大臣。
慈禧就喜歡這麼做，她的分例超越皇帝，每頓飯要端上兩個火鍋、四碗大菜、四碗素菜、六盤炒菜、四種麵點和一整隻掛爐鴨子，外加一整隻掛爐烤豬，燕窩粥和魚翅之類的補品另算。她還少食多餐，像糖尿病患者一樣每天吃六頓飯。結果每頓飯都剩下許多，每次都很慈祥地把剩飯分賞給嬪妃和王公，眾人還以嘗到老佛爺的剩飯為榮，好像老佛爺的口水是天下最神奇的調味料，又像拿到了名人簽名的珍版書一樣雀躍。
別人吃剩下的食物當然不乾淨，可能傳染疾病，即使不傳染疾病，沾染唾液總是免不了的。可是清朝人不重視衛生，清朝的皇帝和皇太后似乎也不把別人的健康當回事。
相對來說，宋朝的皇帝表現就挺好。例如，宋仁宗敢於打破分例，每天只讓御廚供應一斤羊肉和兩斤麵食，節省大量食材。再例如宋高宗的分例雖多，日常飲食卻很節儉，還懂得用公筷給受賞者夾菜，避免把唾液傳給別人。
《西湖志餘》記載了宋高宗的用膳習慣：「必置匙箸兩副，食前多品，擇取欲食者，以別箸取，置一器中，食之必盡。飯前則以別匙減而後食。吳后嘗問其故，曰：不欲以殘食與宮人食也。」
這段話的意思是說，宋高宗每頓飯都要擺上兩雙筷子和兩只勺子，其中一雙筷子是公筷，一只勺子是公勺。凡是他認為自己愛吃而且吃得完的飯菜，都先用公筷和公勺分到一個大盤裡，然後再把大盤裡的飯菜吃個乾淨，剩下的飯菜則分賞給宮女。皇后問他為什麼要這樣做，他說：「朕不想讓別人吃我的剩飯嘛！」
本文節錄自：《吃一場有趣的宋朝飯局》一書，李開周著，時報文化出版。
