一九五七年秋天，蘇聯南烏拉地區的核武工廠，曾發生大規模的爆炸，當時沒有人知道發生了什麼事，蘇聯當局對此一直保持緘默。
但在一九八八年，「蘭賽大地衛星」揭露了真相－－透過衛星照片發現，核污染區域長達一百零五公里，大約有三十個城鎮從地圖上消失。隔年，蘇聯政府終於正式公布這件慘案。
今年一月，美國太空總署的一顆大氣觀測衛星飛越北半球上空，傳回了震驚世界的照片－－可怕的紅色污雲正飄浮在全歐洲上空，那是氟氯碳化物的副產品CIO，而氟氯碳化物則是眾所周知，破壞臭氧層的元兇。
人類第一顆衛星
可以預料，以後會有愈來愈多的地球故事傳自衛星。
人類的第一顆衛星日三九五七年由蘇聯發射的「史潑尼客」。
曾經有將近二十年的時間，「太空」等於神秘探險、科幻小說與美蘇的競技場；蘇聯衛星拔得了人類進入太空的頭籌，美國則設法第一步踏上月球。太空預算年年升高，並非真有突破性的發現，只是因為彼此懷疑對方正在製造秘密的太空武器。
包括太空站、太空梭、特別的星際探測任務以及地面動員的花費，美國太空總署每年的預算超過一百五十億美元，蘇聯則仍是個謎。據估計，如果維持過去的競賽狀況，美國在未來三十年，至少還要投資一千一百八十億美元，而所得也可能不過多插一根旗子在一顆新的星球上，對兩國的國力與人類生活的改善，其實起不了大作用。
幸虧物換星移，蘇聯已經瓦解了，太空競賽也成了過去式；人們終於把眼光從幾萬光年以外的星圖轉回到地球。下個世紀，熱門的太空話題將是如何從太空管理地球。
截至目前，人對自己居住地球的瞭解，就如一位科學家所形容的片片段段：「海洋學家研究水；當水蒸發形成雲雨，它就屬於氣象學；雨下到地面，它歸土木工程管；如果雨水影響了蔬菜，那是生物學家的事。」
智慧的眼睛
但今日許多迫切影響人類共同未來的問題，如全球增溫、臭氧洞，已使得我們必須對地球有全面的眼光。衛星，特別是二十四小時繞著地球跑的觀測衛星，正是人們需要的「智慧的眼睛」。
目前約有二十幾顆觀測衛星在地球上空的軌道注視著我們。
透過衛星的眼睛，可以找到撒哈拉沙漠中的伏流、畫出太平洋深海底下的高山圖，也能正確測出雨林消失的面積。在洋面上流動的風向與強度，可藉由衛星來追蹤；衛星還能以紅外線攝影，感應都市發散的熱量，觀察人口擴張的狀況。
比較一九八三、一九八五、一九九一年衛星拍攝的南極臭氧層破洞，可以很清楚地看見洞愈來愈大。
美國數百萬噸的工業廢水與廢棄物，經年累月地由密西西比河流入墨西哥灣，影響了附近的水族生態、海水溫度甚至洋流與氣溫；過去科學家無法全面舉證，現在經由衛星顯像則一無遁形。
目前衛星照相已可以涵蓋半個地球。當許多跨洲際的污染破壞呈現眼前，不僅自以為是的政治家、企業家沒有藉口，也開啟了跨國合作管理地球的紀元。
由美國太空總署發起的「行星地球任務」，就打算邀集世界各地五百多名科學家，透過衛星觀測來研究地球未來的環境政策。
「看」地球，「摸」地球
九０年代的衛星不僅能透過精密的攝影技術「看」地球，也能以雷達「觸摸」地球。
新式的觀測衛星上面裝置雷達，傳送各種波段至地表，並觀察其反應；其所能測得的資料之精細，已到令人匪夷所思的地步，例如土壤內含多少水分，或植物的健康情況；經由地表對雷射波的反應，還可以發現各種有機與無機化學物質的變化，對於目前許多人關心的物種生態破壞，可以提出預警的作用。
歐洲太空總署在一九九一年發射的地球遙測衛星ERS-1，就具備高效能雷達。日本的JERS-l，和前兩年蘇聯發射的Almaz衛星，也都有同樣的裝置。然而，未來最重要的，當數美國將要發射的「地球觀測系統(EOS)」。這個計畫共有六個系列衛星，將用來觀測地球氣候變遷達三十年之久，整體經費超過三百億美元。
按照美國太空總署的目標，這些衛星上創新的儀器，將包括解像力達三十公尺的光譜器(imaging spectrometer)，可以測知微小的生態變化，如環境污染對樹葉的影響。也會有史上第一套地球動態雷射測距系統，協助提供地殼變動的資料，更重要的是，希望經由EOS長期的觀察。人類不僅能知道環境發生了什麼事，還能回答為什麼。
環境長期變遷的預測，是九０年代衛星最重要的任務之一。未來十年，這方面的資料將以驚人的速度累積，據估計，EOS計畫傳回地球的資料，會是世界最大的美國國會圖書館藏書量(一二五０萬冊)的二十倍。
如何有效分析這類資料，將成為二十一世紀資訊業最大的挑戰。
資訊界的「信心大躍進」
美國太空總署正在研發中「地球觀測衛星資料處理系統(EOSDIS)」，有可能成為世界最複雜的資料庫，且被資訊工程界形容為一次「信心大躍進」。
「下個世紀，全球高峰會議桌上攤開的是成疊的衛星資料；最有能力分析解釋的人，就是談判的贏家，」太空總署一位官員指出。
日本三菱「宇宙通信社」社長川廣則形容：「以後不是星際大戰，而是「從太空看地球」的資訊大戰。」
台大大氣系教授林和曾經講過一個笑話：不久的將來，美國總統可能打個熱線電話給印度總理，告訴他：「根據我們的衛星資料分析，你們的牛隻打隔，吐出過多甲烷，造成全球溫度上升零點零一度，請加以控制，否則美國將對印度實施貿易制裁。」
衡諸目前的發展情勢，未來這可能不是笑話。
只有掌握衛星資訊，才能成為二十一世紀地球管理的領導者，這一點不僅各國政府密切注意，民間也同樣充滿興趣。己有人預言，把衛星資料整理、解釋並出售的「太空服務業」，再過幾年將蓬勃發展。
目前全球只有美國的Eosat和法國的SPOT兩家由政府設立的公司，對外出售衛星照片，然而價格十分昂貴又不負責闡釋照片的意義。不過，壟斷的市場可能很快被打破。
掌握衛星，掌握領導權
去年，美國摩托羅拉公司宣布，將發射七十七顆通訊衛星，並且計畫加裝可以拍攝距地表五０公尺照片的設備。而包括日本與法、德在內幾個先進國家的大企業，都有自行發射衛星的意願。有人估計，以後太空與資訊結合的服務業，每年可以有數十億美元的產值，而從太空來管理地球環境的費用也會大為降低。
未來使用衛星資訊的，將不再限於地理學者或大氣研究員；規畫新市鎮、速食聯鎖店要找個有發展性的據點、台灣南部的小鎮要向北部某工廠索取空氣污染賠償，衛星資訊都可能派得上用場，
但最重要的是，「人類終於能以外星人的眼光打量被過度消費的地球，這可以幫助我們做一個更客觀、也更有警覺性的管理者，」一位科學家指出。
