過往以「鋼鐵之都」聞名的匹茲堡，在積累多年的機器人研發能量上，正準備抓住「實體AI」的下一波機會。鋼鐵業要如何結合AI及機器人，從根本上改變維運模式？
川普政府的「AI行動計畫」欲全面加速人工智慧發展，前一周的賓州峰會可視為強化能源基建的關鍵一步。在引人注目的900億美元規模投資下，匹茲堡獨角獸「Gecko Robotics」與美國鋼鐵（U.S. Steel）宣布締結合作關係，或許更昭示了匹茲堡新城市身份的未來。
美國鋼鐵及Gecko Robotics雙方執行長的聯合聲明開頭便宣稱，自家總部所在地匹茲堡「正在迅速成為全球的實體AI之都」。結合Gecko的先進AI與機器人技術，以及美國鋼鐵逾百年的產業經驗，將為全美鋼鐵產業的未來掀開新頁。
即使「世界鋼鐵之都」的風光時日已遠，匹茲堡近年致力朝向科技、醫療與教育等產業轉型，腳踏實地的製造業精神似乎仍是這座城市的個性特徵。先進AI及機器人技術與傳統重工業攜手共進，也成為匹茲堡傳承遺產、強化AI競爭力的理想典範。
機器取代人工，大幅提升檢測涵蓋比例
Gecko Robotics成立於2013年，核心技術為AIR的工業應用，亦即結合人工智慧與機器人，優化基礎建設的建設、營運與維護。客戶遍及傳統製造業、礦業與電廠等能源設施，到國防及海務，美國海軍與空軍也採用其服務。
鋼鐵廠房可說是轉用Gecko Robotics的理想場域。鋼鐵廠內運作條件嚴峻，高溫、腐蝕性物質加上持續的機械壓力，為人工檢核員帶來諸多風險與不適。Gecko研發的TOKA系列機器人，可在高達攝氏135度的高溫中運作，加上防水功能與200磅的輪磁吸力，可替代人力進行全面巡檢，根本性地轉變鋼鐵產業管理與監測資產的方式。
據估計，傳統人工檢測法只能涵蓋鋼鐵廠內3～5％的資產，但派出Gecko機器人，可將比例提升到99％。透過預測性維護，鋼鐵廠可大幅減少非計畫停機時間。這也是Gecko誇口可在不建新廠的前提下，顯著提升總產能的主要原因。
敲定Gecko的合作關係，是美國鋼鐵加強現代化的又一例證。美國鋼鐵已投資機器人與自動化技術多年，在2022、2024年陸續投資匹茲堡機器人公司Carnegie Foundry與Freespace Robotics，顯示與當地機器人社群愈加深化的合作關係，也有助於提升美國鋼鐵的國際競爭力。
在川普政府重振美國製造的版圖中，鋼鐵業是關鍵拼圖。這不僅是美國工業的重要象徵，支持國防實力的重要支柱，也被期望帶動汽車、重型機械等倚賴鋼鐵原料的製造業工作機會。而鋼鐵業的AI轉型，更是符合時宜的理想宣傳。
卡內基美隆深耕已久，機器人研發社群可望獲益
廣地來說，賓州能源暨創新峰會上宣布的大筆投資計畫，涵蓋資料中心、發電廠、電網以及天然氣管線等諸多基礎建設。主辦地匹茲堡希望在既有的能源蘊藏、產業經驗與研發人才等基礎上，將自己打造為人工智慧、能源供應與先進製造的交匯點。
除了總統、州長與Google、黑石（Blackstone）等政商名要，不少匹茲堡當地的機器人公司也參與峰會展覽。這包括Gecko Robotics、同為獨角獸的機器人公司Skild AI，以及開發太空機器載具的Astrobotic等。
這背後是一個匹茲堡醞釀已久的機器人研發社群。以卡內基美隆大學（CMU）下的國家機器人工程研究中心（NREC）為核心的科技區塊「Robotics Row」，便聚集了數十家機器人公司，全球首三個專門支持硬體創新的加速器「AlphaLab Gear」也在此區。
賓州建設計畫預料將提升對機器人與自動化解決方案的需求，完工後的基礎建設也將持續需要維運服務。如Gecko所提供的這類維運機器人，前景可說十分光明。
押寶「實體AI」，匹茲堡在AI時代爭取新機會
近年，Google、Duolingo等公司所在的匹茲堡東區，也被冠上「AI大道」（AI Avenue）的稱謂。當地官員在2月進一步籌組一支「AI突擊隊」（AI Strike Team），聯合CMU、AI新創、創投與工會等多方能量，要為匹茲堡抓住AI崛起中的新機會。
除了吸引公、私資金挹注AI建設，推動過去的工業用地改建為資料中心，突擊小隊也啟動「AI Power Pittsburgh」，將匹茲堡行銷為AI「真正落地」的城市。
匹茲堡主張，要讓人工智慧發揮效用，需要的不只是程式碼，還需要能源、測試場域，以及一群腳踏實地、堅持不懈地解決難題的人，才能讓AI對各行各業帶來真實的影響。
2024年，輝達在匹茲堡推出第一個「AI Tech Community」計畫，加強公私領域合作，推動實體AI的商業化，無疑助力了匹茲堡想將自己打造為下一代實體AI核心的努力。
然而，善用製造業的基礎進行AI轉型，絕非匹茲堡獨有的寄望。身為自駕車技術的搖籃地，如今曾獲得福特、福斯投資的Argo AI已關閉解散，Uber也將自駕部門出售給Aurora，顯示匹茲堡的新創生態系亦有待強化。
走過去工業化的漫漫長路，匹茲堡流失大量製造業工作機會，人口也難以回到過往水平。疫情以降，匹茲堡的經濟成長停滯，備受期待的AI產業製造的新職位還不夠多，資料中心帶來的環境衝擊也須正視。
900億投資計畫能成為匹茲堡所需的強心針嗎？不僅是打造實體AI，也要讓城市成為昭示實體AI未來的展示場，可能是匹茲堡自「鋼鐵之都」轉向「機器人之都」之後的下一個挑戰。
