劉安的父親劉長是高祖劉邦的少子，據說力能扛鼎，為人驕縱跋扈。文帝年間，劉長與匈奴、閩越串謀造反，事情敗露，被廢黜流放，途中絕食而死。數年後，劉安做為劉長的長子，承襲淮南王爵位。司馬遷稱對於其父之死，劉安「時時怨望」——一直懷恨在心，從很早的時候就有謀反之意，只是苦於沒有機會——「時欲畔逆，未有因也」（《史記．淮南衡山列傳》）。（本文節錄自《矛、盾漢武》一書，作者：王覺仁，時報出版，以下為摘文。）
時間轉眼來到元朔5年。屈指一算，從劉安著手準備到現在，已經15年過去了。當初大秦帝國從一統天下到分崩離析，才用了14年；高祖劉邦從起兵到開創大漢天下，也不過短短7年。淮南王劉安的造反大業花了15年還停留在籌備階段。
有道是夜長夢多，事情拖著拖著就橫生枝節，拖出問題來了。問題出在王太子劉遷身上。
元朔5年，這傢伙忽然喜歡上劍術，學了一段時間後，自認功夫已經到家，身邊再也沒有對手。當時淮南國有個叫雷被的人，官居郎中，據說劍術很了得，劉遷不服，想和他比試。雷被一再辭讓，但最終拗不過，只好硬著頭皮和劉遷過招。
結果不難預料，劉遷學藝不精，沒幾個回合就被雷被誤傷。劉遷惱羞成怒，雷被自然大為惶恐。當時朝廷正在招募自願出征匈奴的勇士，雷被為了避禍，趕緊報名。劉遷則是去劉安那裡告狀——可能沒說實情，而是隨便找理由栽贓陷害。劉安也沒調查，就罷免了雷被的官職。
雷被擔心罷官只是開始，接下來劉遷很可能還會報復，到時恐怕性命難保。萬般無奈下，雷被只好三十六計走為上策，一口氣逃到長安，向武帝劉徹「上書自明」。
正如劉遷告狀不太可能說實情一樣，雷被向天子告狀肯定也會添油加醋，其中最關鍵的是拿「征討匈奴」一事做文章。雷被很可能先慷慨激昂地表述抗擊匈奴的志向，指控劉遷阻撓、陷害他，破壞朝廷的大政方針。
如果武帝劉徹傾向劉安父子，雷被的這一指控只是「撓癢癢」，傷不到劉遷半根毫毛。問題在於——武帝不可能傾向劉安父子。原因很簡單，自從「推恩令」頒布後，做為天下勢力最大的諸侯之一，淮南王劉安根本沒有任何反應——武帝對此當然極為不滿。他遲早要收拾劉安，只是一直在等合適的藉口。
如今雷被把藉口送上門，武帝豈能放過？他隨即下詔，命廷尉張湯與河南郡守一同審理此案。
武帝命張湯出馬，一切便盡在不言中了。倘若真的只是劉遷與雷被之間雞毛蒜皮的小糾紛，恐怕連立案的條件都不具備，何須武帝親自下詔來處理此事？又何須動用大名鼎鼎的酷吏張湯？可見武帝此舉純屬「項莊舞劍，意在沛公」，劍鋒所指正是淮南王劉安！
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淮南王劉安：一個「重度拖延症患者」
很快，廷尉張湯和河南郡守就拿出判決結果——逮捕劉遷。劉安不是傻子，知道武帝想藉機拿他開刀，當然不可能把兒子交出去。據司馬遷記載，此時的劉安終於下決心要「發兵反」——但這位老爺子是「重度拖延症患者」，又「計猶豫，十餘日未定」（《史記．淮南衡山列傳》）。
其實何止「十餘日」，接下來將看到他一猶豫又是一年多。劉安遲遲不肯交出兒子，正中武帝下懷。若非如此，怎麼把事情搞大？武帝再下詔書，命淮南國就地審訊劉遷。這道詔書發下來，負責落實的人就是由朝廷任命的淮南國相了。
淮南畢竟是劉安的地盤，有劉安護著兒子，國相有心無力——抓不到人，只能上疏彈劾劉安。劉安也不示弱，同樣上疏狀告國相。
事情愈鬧愈大，武帝順水推舟，把案子又扔給張湯。劉安意識到不妙，趕緊啟動劉陵在長安的情報系統，打探朝廷公卿對此案的態度。劉安這麼做純屬多此一舉——不管這些貴人平時拿他多少好處，事到如今，誰都看得出天子想做什麼，沒有誰會傻到站在他這邊。
劉陵很快就把情報回饋回來：果然，公卿們一致認為淮南王劉安包庇劉遷，怙惡不悛，應將其逮捕，送至京師問罪。劉安大為震恐。這時劉陵又傳回情報說天子否決公卿們的提議，只派中尉殷宏前來淮南審理此案。
聽說朝廷要派人來，劉遷就對劉安說：到時中尉要是敢動手抓人，就把他殺了，然後我們起兵。不久，中尉殷宏來到淮南，面對劉安始終和顏悅色，談不上什麼審案，只過問劉安罷免雷被的事，問完就回京——純屬敷衍了事走過場。劉安見狀，覺得暫時應該沒事，至少目前是安全的，便又不去想造反的事了。
負責唱紅臉的殷宏回朝覆命後，負責唱白臉的張湯便拉上多位公卿，聯名奏稱：「淮南王劉安阻撓雷被參軍抗擊匈奴，破壞天子明確下達的詔令，應當斬首棄市。」紅臉、白臉都唱完後，天子就出來當和事佬，下詔駁回張湯等人的提議。
張湯等人又奏，請求廢黜劉安淮南王的爵位。天子二度駁回。
張湯等人再奏，請求削奪劉安五個縣的封地。天子三度駁回，不過為了表示懲戒，還是削奪兩個縣。
武帝劉徹這麼做，當然不是想放過劉安，而是要達到兩個目的：第一，欲擒故縱，麻痺劉安；第二，示天下以寬仁，為日後徹底剷除劉安進行道義上的鋪墊。
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