「其實，真正要感謝的是台灣！」50多歲的足立聖子突然有感而發的說。 她是日本長照機構「伸江福祉會」的現任理事長，也是「生涯現役社會」（永不退休社會）的主要推動者。
伸江企業創辦於1970年，原是一家幼稚園，1980年看見日本老化趨勢，開始提供長照服務，目前擁有50多家長照與保育機構，員工約1200位，已成為推動永不退休概念的先鋒。
多年前，足立聖子曾應邀來台分享她的機構如何提供長輩無微不至地照顧，沒想到，台灣學員卻發問，「這樣的照顧方式，長輩真的幸福嗎？」這個問題對足立聖子猶如當頭棒喝，讓她思考許久。
「我回憶母親與祖母的年代，雖然沒有介護險（長照險），長輩可能工作到人生最後一刻，但臉上的笑容，卻比現在還多，」於是她開始反思，長輩真正需要的是什麼？
「退休的老後生活，時間更多、更自由，應該要更快樂，但日本社會普遍認為『變老』是件不好的事，」她很感慨。
直到三年前，一對老夫婦住進她的機構後，總抱怨日子很無聊，向她表示，希望找工作，這讓足立聖子靈機一動，何不趁機改變機構定位，成為提供工作給年長者的長照機構？
導入AI協助 讓長者能輕鬆耕種
透過日本經產省健康促進計畫介紹，她找到開發「微型農園」的日本企業東麗（Toray）合作。
東麗之前為身障者設計溫室微型農園，會刻意加高栽種台，方便無法彎腰的身障者，並提供寬廣平整的走道，讓輪椅族也能輕易移動。這對行動不方便的長輩，非常適合。
微型農園也導入智慧管理系統，農作物種子栽種後，透過系統自動監控環境溫、濕度、農作成長狀態，會自動澆水、施肥等，這對體能較差的年長者，更是福音。
有了AI協助，機構裡的「高年級」農夫們，每週只需工作二天，並不費力。
99歲的畔柳元三，是第一個舉手報名加入「農耕隊」的機構住民。他是日本三菱重工的退休主管，70歲退休前，常在全球各地輪調。退休後搬回日本，原本獨居生活愜意，直到四年前，因心肌梗塞重病後，獨居風險過大，才搬進機構。
他笑說，住進機構後，跟「農耕隊」一起出勤的日子最快樂。尚未耕作前，他跟其他人很少聊天，一起務農後，有了共同話題，現在連搭電梯也會聊上幾句。
一位照服員觀察，長輩們工作後變得更活潑，也更願意參與社交活動，「以前要集合長輩很困難，現在只要『上班』日子，不用三催四請，時間一到，長輩們會自動出現等著上工。」
曾經，畔柳元三跟所有高齡住民一樣，以為住進機構後，就是日復一日「等待臨終」；但現在，「最期待『收成』的日子趕緊到來，那天，大家都笑得好開心，好漂亮，」他說。
畔柳元三甚至自願挑起微型農園的推廣要務。《遠見》採訪這天，99歲的他，顫微微朝記者走來，從擦拭的一塵不染的皮革公事包裡，拿出印有「營業部長」頭銜的名片，感受到他非常重視百歲時還能重返職涯的喜悅。
企業化經營 賣到連鎖超市、友善餐廳
重點是，這裡的長輩種蔬果，並非鬧著玩的，而是有銷售通路，是實際的企業經營。足立聖子積極與連鎖超市合作「季節限定販售」，也積極尋找地方上的友善餐廳收購長輩栽種的蔬菜。
例如神奈川縣藤澤市郊的餐廳Ibuky，便率先加入生態圈。每到假日，餐廳總是人潮滿滿，桌上標示出自機構長輩栽種的蔬果，一下子就盤底朝天。
店長里崇說，餐廳強調友善環境，伸江會來洽談合作時，他特地前往觀察長輩們在溫室裡種的蔬果，發現品質很好，而且價錢不貴，便一口答應。長輩親自交貨，接過報酬時，臉上的笑容總讓他很感動。
至於餐廳創辦人73歲的福田改，對於生涯現役社會的理念也非常認同，「只有生命能夠撫慰生命！」「這是任何高科技照護都無法取代的，」他不斷強調。
伸江會也與鄰近的慶應大學合作，追蹤高齡工作者的健康狀態，發現參與農耕隊的十多位長輩，健康與各方面反應，都較過去好很多，「對延緩老化或防失智很有用，」機構主管說。
採訪結束前，畔柳元三一邊在土壤裡埋下種子，一邊說，「現在，是我人生最幸福的時刻了！」