目前每年大約有200至2000種的物種瀕臨滅絕，而且大多要怪我們人類。打個比方，你可以想像成人類正張開血盆大口，不斷吞噬一切美好的事物，又不斷吐出俗不可耐、我們稱之為文明的奇觀。但平心而論，文明也創造了墨西哥玉米脆片，你也知道⋯⋯有得有失啦。
當然，我們可以停止破壞生物棲地，也不要再引進入侵物種，不過到目前為止，我們的紀錄一向不太好。
由於生態系統很複雜，毀滅一個物種（即使是看起來對其群落沒什麼影響的物種），可能會導致其他物種的滅絕。這種「連坐式」的滅絕，可能會導致更進一步的滅絕，沒完沒了。但是，如果我們可以讓最近消失的物種復活，以免波及無辜，那會怎樣？研究如何使滅絕物種起死回生的科學家的目標之一，是為了保存各種不同環境的完好。是的，全是為了生態系，絕對不是為了騎恐龍和吃猛獁象肉做的漢堡。
好，所以你想讓死了很久的動物復活。這可不像「侏羅紀公園」電影裡看到的那麼簡單。為了有一點點機會，你必須找到消失生物的基因體。人類得知DNA帶有遺傳基因的時間，才不過短短幾個世代，所以指望古代穴居人用漂亮的溫控容器為我們保存猛獁象的DNA，實在太不切實際了。但是，大自然在零星地點意外保存了古代的DNA。
DNA受風吹雨打的時間愈長，衰減愈嚴重。目前科學家認為，DNA經過大約一百萬年的衰減，就不可能恢復原貌了。這幾乎排除了所有最厲害的動物，但其實還留有許多可能性，例如：乳齒象、度度鳥、劍齒虎，說不定連「人類近親」也有，例如純種的尼安德塔人。
我們向加州大學聖塔克魯茲分校的夏皮羅（Beth Shapiro）博士請教，想搞清楚我們如何才能得到一隻猛獁象當寵物。你也知道，這全是為了生態系⋯⋯隨你怎麼想啦。
首先，你要盡可能尋找猛獁象基因體，找到愈多愈好。這可是不小的任務。即使猛獁象在俄羅斯凍原被保存得好好的，而且你拿到很好的DNA樣本，但是其中很可能只有一小部分屬於猛獁象。
其餘的DNA則是屬於生活在土壤裡的微生物、移動屍體時不夠仔細的科學家，或是更久以前那些心裡想著「去你的，未來的遺傳學家」，然後在死於冰河時期的猛獁象身上吐口水的穴居人。
所以，你必須要過濾數據，才能找到真正屬於猛獁象的少量DNA，然後竭盡所能，搞清楚那些DNA序列究竟屬於猛獁象基因體的什麼地方。憑著運氣和耐心，你會拼湊出猛獁象的基因體，而且會跟你在兩萬年前發現的基因體非常接近。但是，你不可能得到完整的猛獁象基因體。無可避免的是，有些DNA片段會遺失，你會找到一些分散的小片段，因此你需要一份小抄，才能搞清楚如何把這些重新組合起來。
現在，你把亞洲象的基因體跟我們手上有的猛獁象基因體做比較。亞洲象和猛獁象關係密切，因此你可以把完整的亞洲象基因體拿來，在適當的地方把猛獁象的基因拼接上去。這兩種動物的基因體可能只有大約1%的差異，但仍有很多基因體修補活兒要做，比我們目前技術能夠輕易做到的修補還要多很多。猛獁象「去滅絕」的嘗試，短期內仍然是很棘手的問題，成果也可能會比預期的更像大象。
不過，暫且假設你已經得到猛獁象的DNA了。嗯，DNA可不會自動成長，變成發育成熟的個體。要是DNA會這樣的話，那早就有一大堆未成年爸爸了。所以你只好將猛獁象的DNA植入大象的卵子中，讓亞洲象媽媽懷孕，孕育長毛猛獁象寶寶。這會使大象特徵的問題變得更複雜，因為現代大象可能擁有截然不同的子宮環境，像是遺傳、飲食、荷爾蒙等等條件都不一樣。
而且，這隻猛獁象一旦出生，便需要現代大象體內的微生物。
「所以，」夏皮羅博士說：「牠一生出來，就會吃一點點大象的糞便，大象這麼做是為了建立腸道裡的微生物群落，這些微生物可用來分解大象和猛獁象攝取的食物。於是這隻猛獁象會有大象的微生物群系。」我們可以對這隻消逝已久的生物說：歡迎回到地球！歡迎回來，你是同類的唯一代表！現在，吃一點大便吧！看吧，你已經得到猛獁象了，儘管牠身上具有一些大象的特徵。如果你的目標是百分之百重現消失的猛獁象，恐怕是達不到的。不過，如果目標是創造出滅絕前在生態系中扮演重要角色的動物，那麼，或許外表像大象的猛獁象也還不錯。
如同夏皮羅博士告訴我們的，「『生態取代』藉由恢復生態系的生機，以及挽救即將滅絕的現存物種這些方法，真的可以取代因生物滅絕而消失的生態交互作用。我認為這就是這種做法的力量。
我們沒有適應寒冷的大象，但我們可以利用合成生物學讓牠們適應寒冷。如此一來，我們便可用合成生物取代這個生態系統中缺少的組成份子，重新建立西伯利亞曾經擁有的肥沃草原，為大鼻羚、野馬、野牛之類的動物創造棲地。」
暫且假設，我們的科技有一天會進展到有可能複製猛獁象。到時候，這隻猛獁象打算住在哪裡？猛獁象本來住在西伯利亞，但西伯利亞會不會張開雙臂歡迎猛獁象回來？恐怕不會。1995年，美國黃石國家公園重新引進灰狼，但該地區的牧場主人卻一點也不高興。有人因此提起訴訟，也有牧場主人為了保護牲畜而射殺灰狼，結果惹上了麻煩。
但事實證明，西伯利亞已經有一些棲地正等著猛獁象回來。
吉莫夫（Sergey Zimov）博士一直在等牠們，而且已經準備好一片土地，盼望猛獁象有一天會再度徜徉在這片土地上。他心裡說不定也想著觀光旅遊業，因為他已經把那片土地取名為「更新世公園」了。
或許，這時候你心裡正在想：「所以恐龍不可能復活了嗎？」
我們電話上有一位專家，讓我們請教她。
「鳥類恐龍是所有現存鳥類的祖先，利用電腦，我們可以重建牠們基因體序列可能的樣子，本質上那就是恐龍。但不會是霸王龍、腕龍或迅猛龍，因為我們沒有牠們的任何DNA，不過跟恐龍生活在同一時代的動物中，一定會有現存眾鳥類的祖先。我們可以利用合成生物學逐步進行替換，把現代鳥類（活恐龍）的基因體片段換掉，用這隻經電腦計算出來的祖先鳥（恐龍）的DNA片段取代。」
嗯，我們小時候並沒有夢想要騎「電腦計算出來的鳥類祖先」，不過⋯⋯差不多了啦。
本文節錄自：《拯救或毀滅世界的十種新創科技》一書，凱莉．韋納史密斯（Kelly Weinersmith）、查克．韋納史密斯（Zach Weinersmith）著，黃靜雅譯，天下文化出版。
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