全長98公尺、搭載數十位台灣、德國科學家及船員的德國研究船太陽號（Sonne）30日下午3點從高雄港出發，預計航行5週，在台灣西南海域進行探勘天然氣水合物。任務若成功，估計生產能源可供台灣使用20年以上，提升台灣自主能源探勘能力。
這項能源國家型計畫由國科會、台灣大學、海洋大學、中央研究院、國研院海科中心、德國布萊梅大學、萊布尼茲海洋科學研究中心、美國伍茲霍爾研究所共同執行。尤其德方出資210萬歐元（約8800萬台幣）經費，提供貴重儀器，全力支援先進技術。
中央研究院地球科學研究所副研究員戚務正表示，世界各國目前積極開發天然氣水合物，以美國、日本與德國居於領先，德國看好台灣的天然資源優勢，台灣西南海域屬被動和活動板塊交界，地質特殊，據估計，天然氣水合物儲量可高達5000億立方公尺。
天然氣水合物又稱「可燃冰」，主要分布在極區永凍層及大陸邊緣深水陸坡海域，據估計，全球蘊藏天然氣水合物含量為石油蘊含量的2倍之多。
太陽號啟程前，戚務正帶領媒體參觀探勘設備，難掩興奮。他說，德國僅擁有兩台深海視訊採樣器（TVG），其中一台就在太陽號。深海視訊採樣器內建攝影機，可探測深達6000米河床，並取樣2.4噸樣品。
國內核四爭論未休，可燃冰能否成為台灣的能源新希望？台大應用力學所教授陳發林表示，目前核一到核三供應台灣每人每天5度電，若核四停建、核一到核三除役，天然氣一定要上場。
陳發林說，目前台灣天然氣多為進口，滿載發電量不夠，儲存量僅夠10天，「台灣自主天然氣有希望，但儲存槽容量一定要增加。」台大副校長羅清華補充，可燃冰作為替代能源是個方向，但技術上仍待克服，距離商業化生產開發，還有一段路要走。
太陽號研究船將於5月2日返回高雄港，預計6月提出初步台德聯手研究成果。
>>延伸閱讀：能源新希望 日本探鑽「可燃冰」