從大學畢業起，我就一直待在工業界，從來沒想到要去擔任公職，對這也毫無興趣。和經國先生接觸是在兩次石油危機的時候。後來十信弊案發生，徐立德先生辭去經濟部長的職位，經國先生找繼任人選，我沒有想到他會找我。
他事先也沒跟我談，就決定了。後來俞國華院長告訴我了我才知道。我想我大概是最後一個知道的。我跑去找經國先生說我沒興趣，他說我可以做得好。我沒辦法去爭，也沒有選擇餘地的當上經濟部長。
到經濟部去，基本上來說，做首長只是管的大小範圍有所不同，原則還是一樣。做首長一定要分工授權，既然授權，就不能干預其做事細節，所以部裡的人事我不去管。做首長是要掌握大方向做重要決定，要讓整個機構發揮運作功能，在有限的人力下排出優先次序；更重要的是要對經濟設立長期發展的計畫。不管我做煉油廠廠長或是經濟部長，我到那兒都是一樣。
做了經濟部長，我的原則絕不打折扣。有人說「李某人太傲慢，不賣面子」，是因為我絕不接受關說。朋友歸朋友，原則是原則，不能破壞。為公我可以聽聽看，為私我不能接受，我自信做經濟部長三年半沒違背自己的原則。這樣做會得罪很多人，但我覺得做事更要緊，名利不重要，我這輩子一直覺得做官沒什麼了不起，該走就走，不可以戀棧。
不怕天塌下來
我的個性過分冷靜，所以很多人覺得嚴重的大事，我都覺得沒什麼了不起。我在當經濟部長時，有一次工商界週轉不靈，到處借不到錢，那些企業家簡直活不下去，整天跑到我這兒，我要他們放心，說這一切總會過去。看別人這麼緊張的樣子，好像天要塌下來一樣，我覺得很有趣。
就因為我沈得住氣，所以即使經濟部裡發生了很多事，我也從不失眠。我不太容易激動，有一次我到醫院檢查知道自己背部長腫瘤要開刀，我沒告訴家人，照樣去參加兒子的婚禮喜宴，喝完喜酒才告訴家人第二天要住院開刀，全家人緊張得不得了，我覺得這也沒什麼。
在擔任經濟部長時，有很多人說我「無為而治」，我覺得做首長要有所為，有所不為。大的、重要的方向要掌握住，做重要的決定。經濟部四個局的事，就授權給局長去負責，不要干涉太多。
做官有時候也是很無味的，有些活動不得已非參加不可，例如一些座談會。我不喜歡參加座談會，在這種場合，你不太會講真話。我的原則是儘量不說謊，參加這些座談會，很無聊。
絕不做軟事
我的個性其實是很不適合從政的，我比較願意講真話，別人不是很喜歡聽。而且我從小興趣很廣泛，對什麼東西大概都有興趣，常常批評，很多人就不喜歡。我不喜歡做秀、講空話，對名利看得很輕。有人覺得我說話太直，需要加點潤滑劑，我也不反對。我可以保持不講硬話，但絕對不做軟事。
政務官必須是通才，不能太激動、太堅持已見，視野心胸也不能太狹窄。有些時候必須要妥協，不要堅持己見，妥協並不代表沒有原則。
做政務官也一定要開放，不能太孤陋寡聞。我並不反對學者從政，但學者必須要遵守一些政府官員的守則。學者的學養在處理公務上有時不見得用得上，我覺得學者如果要從政，必須把古代的一些官制搞清楚，免得到政府機構去，給搞傻了。
要做事，不做官
中國人把官看得很重要，認為官民不同。我實在不願講是「做官」，寧可講是「做事」。現在是民主社會，官、民都是國民，做官沒什麼了不起，不必患得患失。不要把自己的祿位看得太重，世界之大，何處不能發揮？一個人做事是有階段性的，不必戀棧你的職位，坐久就要讓賢。有人說我大而化之，什麼都不在乎，我覺得做官是「某種職務做某種事」，不要把它看得太重要。
從公職退休下來，我可以做我喜歡的事。現在我可以陪內人到處走走，我還是一個很好的導遊。一個人要順其自然，不失赤子之心。退休後我喜歡看書、種花、收集各種東西，我也很喜歡看卡通。
如果可以重來，我還是不是要做官？我想有很多事，是你自己無法去選擇的。我雖然不想做，又不能不做，只能「少說多做」，堅持自己的原則。
(蕭富元採訪整理)
