過去「中產階級」意味的是擁有兩個孩子，並且能夠將孩子送去品質較高的公立學校，有時甚至是私立學校的經濟狀態；到了週末，你可以和家人共享天倫，平時的工作日，總能在6點下班，因此全家能一起共進晚餐；可以進行儲蓄，支付孩子們未來的大學學費。然而，對現在的美國中產階級家庭而言，這樣的生活餘裕變得愈來愈遙不可及。（本文節錄自《被壓榨的一代》一書，作者：艾莉莎．奎特，八旗文化出版，以下為摘文。）
在我還很小的時候，職業志向這個詞等同於在每個1970年代的早晨，看著母親將分級藍皮書夾在腋下，蹬著腳下那雙高跟靴，「摳摳摳──」走去教書的模樣。而每一天，都結束在筋疲力竭的母親趕在托兒所休息前的最後一秒，接我回家並吃著義大利麵與肉丸的時光。
作為大學教授的父母親，努力工作，享有健康保險、應得的退休金和社會保險（Social Security）。在他們年輕的時候，工作機會充裕，都會區的房租也較為便宜。
他們可以承擔對現在家庭而言可能過分沉重的額外開銷：從他們作為大學教授所賺得的薪水中，撥出一部分錢讓我去上溜冰課。我被送去紐約市一所私立學校接受教育，全家人還會一起到海邊度長假，而我可以買一個蝴蝶形狀的風箏，在沙丘上採著野莓。
消失的「中產階級」
他們並不是特例。過去，「中產階級」意味的是擁有兩個孩子，並且能夠將孩子送去品質較高的公立學校─有時甚至是私立學校的經濟狀態。
這同時意味著當舊鞋開始摩腳的時候，父母親可以替孩子買一雙Stride Rite 的褐色瑪莉珍皮鞋。此外，你們家可以擁有一間房子（儘管我們家沒有，但多數人確實會買房）。也許稱不上豪宅，但就是一幢附帶著車庫、外觀樸質的美式平房。
到了週末，你可以和家人共享天倫，有時還可以一起去「影城」看電影，或利用繳交的劇場會員費，欣賞一齣舞台劇。平時的工作日，總能在六點下班，因此全家能一起共進晚餐。
除此之外，這更意味著你可以進行儲蓄，支付孩子們未來的大學學費。
然而，對現在的美國中產階級家庭而言，這樣的生活餘裕變得愈來愈遙不可及。中產階級在各方面上皆瀕臨危機，而「中產階級」這個名詞背後所承載的美好意象已然消失。同時，這種弱化也導致自我形象的崩毀。
在2008年經濟危機之前，僅有4分之1的美國人，視自己為社會底層或中產階級底層。但即便是這些為生活所苦的人們，也認為自己的問題不過是暫時性的，不會持續太久。
但在2008年的經濟衰退後，有40％的美國人視自己為金字塔底層的人口。（儘管此場衰退的導因經常歸咎於金融風暴，但事實上也可以解釋成自雷根時代以後，數十年來社會階級分離與向下流動現象的爆發或累積所造成。）
自民意調查機構首度提出此一問題後，僅有低於一半的44％（根據皮尤研究中心）受訪者，認為自己是中產階級。與此同時，富裕者（此處對富裕的評估是根據資產扣除債務後）和中產階級流眾有著截然不同的命運。(延伸閱讀│美國福利規模高居全球第2，所得前1%富人卻比中產階級享更多優惠？)
不正常工時的代價
在我們之中，有許多人的工作天數不斷增加，工時更是難以預測。此點尤其反應了廿一世紀全天候制商業環境的實況：無論是數位經濟或自由工作（freelance）、零工（gig）經濟、以及無法跟上經濟成長腳步的薪資停滯，顯示了即便在低通膨的時代下，美國人民的薪水依舊未能趕上支出。
24小時制托兒所的崛起，也反映出美國工會的無能，以及企業極端的工作排程已經打破了員工一直以來遵循的工作天數與時數。
使用「無能」兩字，絕非誇大其詞。在1960年代，有30％的美國人加入工會；反觀現在，在所有工作人口中，僅有11％的人加入工會，私人部門內更只有7％的員工為工會成員。在美國選民眼中，工會已經失去討價還價的能力和歡迎度。
根據2004年的統計，有近40％的美國民眾有過異常的工作體驗──如果所謂的正常是如過去每天工作8小時為標準的話（連此一標準放在現在來看，也有如神話）。
美國婦女法律中心（National Women’s Law Center）也指出，有9％的日托中心現在也提供夜間或週末照顧的服務，此數量已經多到足以濃縮成一篇趨勢專題報導。
此外，在必須照顧年齡為六歲以下兒童的婦女中，有近6成（64．2％）的人需要工作，而在照顧低齡兒童的職業媽媽中，有近兩成的婦女只能找到時薪15美元的低薪工作。要想負擔托兒所的費用，她們就必須賺得更多。
當前多數美國成人的每週工作時數為47小時。那些生活在貧窮線之下的人們，對於此種不合理的工作時數，往往更沒有權力說不。
有些雇主為了減少員工「無所事事」的時間以精簡開銷，甚至屏棄人工管理的辦法，使用數據與演算法來決定工作時程。因此這些人就算想說不，也沒有人類對象可申訴。
這些軟體根本不在乎工作排程是否會結束在深夜，是否會徹底撕裂員工的家庭生活，像是讓他們無法趕回家哄孩子上床睡覺，或因為要上超早的班而沒能替孩子準備早餐等。
(延伸閱讀│「中產階級」的定義是什麼？人類學家：追求累積財富是個陷阱)
