它早超車SearchGPT與Google搜尋新武器「AI預覽」！企圖以「回答」取代「搜尋」，更得到NVIDIA、楊立昆和貝佐斯青睞，新創Perplexity AI已是生成式AI戰場中，不容忽視的獨角獸。創辦人曾浪漫表示，自家公司對於知識和好奇心的癡迷，比和Google的競爭來得更為重要。從擷取推特資訊起家的Perplexity AI，如何蛻變成AI搜尋引擎？有著幫助人類傳播知識的動人願景，又為何引爆媒體怒火？
即便Bing得到AI襄助，ChatGPT吸引不少使用者的注意力，但Google在搜尋引擎的市場地位仍然難以撼動。
不過，正如掀動巖石的巨浪起於微瀾之間，大語言模型（Large Language Model）的技術進展，讓機器有能力將人類的自然語言，轉譯為可執行的行動，因而帶起從搜尋轉往問答的行為變化。吹起這陣微風的，就是2022年創立的Perplexity AI。
早在SearchGPT前，就參戰AI搜尋
上個月（7）OpenAI介紹透過摘錄網頁內容回答使用者問題的SearchGPT，Bing也在同月推出微軟版本的生成式搜尋（generative search）。Google早在去年便預告生成式搜尋體驗（Search Generative Experience），今年更名為AI概覽（AI Overview）並開放試用。
然而，他們都比不上2022年就推出問答產品的Perplexity AI。
由胥尼拔斯（Aravind Srinivas）和友人共同創辦，Perplexity AI每月活躍用戶數（MAU）突破1500萬，年度經常性收入（ARR）更達到2000萬美元，估值在25億至30億美元之譜，儼然是一隻強大的獨角獸。
雖然規模和Google天差地遠，但搜尋市場極其遼闊。今年第二季，Google搜尋業務營收高達485億美元，這讓胥尼拔斯接受《連線雜誌》採訪時強調，即便只吸納Google搜尋任務的百分之一，「那也足夠重大了。」
儘管直接和Google對壘，但胥尼拔斯和Google淵源頗深。他和Google現任執行長皮蔡（Sundar Pichai）同樣在印度清奈（Chennai）生長，2019年皮蔡出任Google母公司字母（Alphabet）執行長，胥尼拔斯也加入Google DeepMind實習。
當時，他反覆閱讀公司圖書館裡紀錄公司歷史的書籍，加深他對Google創新能力的欣賞。胥尼拔斯向《連線雜誌》表示，「Google創辦人佩吉（Larry Page）和布林（Sergey Brin）成為我的創業英雄。」即便現在，他仍自承是皮蔡的粉絲。
胥尼拔斯先後在OpenAI、DeepMind和Google實習，也在OpenAI擔任過研究科學家。2022年，他和伙伴一起創辦Perplexity，出任執行長至今。
Perplexity AI與Google搜尋有何不同？
若要說與Google最大的不同之處，就是使用Perplexity時，不用鍵入關鍵字，只要寫下問句，便能得到附有資料來源的文字回覆。
為了增進探索資訊的效率，就像Google的「相關搜尋關鍵字」，Perplexity列出「相關問題」，使用者點擊後能持續和系統對話，讓人在智識之海中徜徉。接受熱門Podcast主持人佛里德曼（Lex Fridman）採訪時，胥尼拔斯說，使用Perplexity尋求解答的一小時，就好似跟專家對話整月。
他回憶，首次和投資人提案時，就有著顛覆Google的念頭，但當時沒有具體辦法。胥尼拔斯思索著，若人們不在搜尋列中打字，而是直接發問，那將會是何種景象？經過熱烈討論，他和伙伴鎖定過往無法直接搜尋的表格（table），讓使用者提問就能搜尋資料。
不管是Excel或者Spreadsheet，表格是人們最常存放資料的形式之一。當資料規模大到一定程度，工程師會將資料放進關連式資料庫（relational database）中，並以SQL（structued query language）語法查找。
2022年已做出問答式搜尋，可自然對話
2022年，Perplexity AI推出專攻推特資料的「Bird SQL」，只要寫下問句，例如「哪則奧運貼文最受歡迎？」、「馬斯克追蹤哪些人？」，系統可以把提問轉化成SQL，接著在Perplexity建起的推特資料庫中翻找答案。
胥尼拔斯毫不避諱地說，他們設置大量假帳號，杜撰研究計畫，以便取得推特開放給學術研究者的API，因此能夠擷取大量內容。Bird SQL能夠廣受歡迎，既因為AI做到理解人類語意，降低調取資料門檻；也因為產品滿足人類的好奇心，這也成為日後Perplexity發展的重要方向。
馬斯克收購推特後關閉API權限，Bird SQL只能停止服務，Perplexity雖一度耕耘企業內部搜尋，但後來還是面向個人，推動問答搜尋，並先後增加對話式問答與建議問題功能。看到呈指數成長的使用量，讓胥尼拔斯不禁表示，「我們想出來（顛覆Google的方法）了！」
Perplexity避開大模型廝殺，認搜尋體驗才是未來
回顧自己的創業歷程，胥尼拔斯認為，過往人們只是累積資料，讓AI在特定領域派上用場，但生成式AI和大語言模型的爆發，讓他深刻感受到，「AI不再只是更大事物的一小部分，這是第一次，AI本身就足夠重要。」
值得注意的是，Perplexity沒有加入訓練大語言模型的戰爭，讓使用者自由選擇GPT-4、Claude 3，或者是經過微調的LLaMA，作為運行Perplexity的底層模型。胥尼拔斯認為，比起開發出史上最強的大語言模型，使用者介面和搜尋體驗，才是真正的勝出關鍵。
他也表示，Perplexity作為產品的願景，不只是搜尋與對話之爭，更核心的意義在於，透過傳遞知識，幫助人們發現新事物，指引他們前行，「我們想要成為世界上最以知識為中心的公司，」胥尼拔斯如此強調。
不過，隨著加劇競爭，胥尼拔斯開始顯露出以前沒被人看到的另外一面。
近期面對媒體時，他似乎拋棄過去聲稱對Google創新的敬意，多次抨擊Google搜尋的廣告與使用者需求衝突，並諷刺生成式搜尋體驗的效果不佳。然而，Perplexity也有意在頁面中加入更多廣告。
事實上，知名創投a16z曾指出，提供單一且詳細的答案，讓使用者不用再深陷於可能彼此有衝突的諸多超連結，這是答案引擎的商機所在，雖然對話式搜尋選中的連結只有寥寥數筆，但對廣告商來說，可以更清楚掌握提問者的需求，因此價值更高。
但AI搜尋新秀近期也遇到爭議。《連線雜誌》和《富比世》發現，Perplexity違反網站協議擅自爬取資訊，甚至不放過鎖在付費牆（paywall）後的內容。
其實，OpenAI和Midjourney等AI新創也遭遇版權訴訟，Perplexity AI並不孤單。不管是蓄意還是意外脫出軌道，只要誠心認錯，就可能安撫輿論，但胥尼拔斯接受《Fast Company》電訪時，卻想方設法繞過問題，甚至用詭辯方式回答。
他先是強調，人們誤解其爬取資料的方式，例如這次引發爭議的爬蟲，其實是與Perplexity合作的第三方廠商執行，他不願透露廠商名字，也拒絕回答是否通知廠商停止抓取付費內容。胥尼拔斯還補充，網站自我申明不願接受爬取的協議（即Robot.txt）「不是法律框架」，且在（生成式）AI出現後，內容提供者和Perplexity應該建立起「新形態的工作關係」。
正如胥尼拔斯所說，他想要提供使用者更深入的答案，藉此讓更多人找到渴求的知識，而Perplexity也找出搜尋以外的新途徑。只是，一位誓言滿足人類好奇心的浪漫科學家，卻忘記知識不是憑空生成，而是無數組織和工作者孜孜矻矻的心血結晶。
從先前Bird SQL時期便設置假帳號，騙取推特學術資料，再到問答引擎時期，毫不尊重內容生產者，又逃避問題根源。Perplexity和胥尼拔斯能走得更遠嗎？就看這個時代究竟是獎勵品格，還是成王敗寇，梟雄也能得勝。
