傳統上，人們將產業區分為農林漁牧礦之類的初級產業、製造與建築之類的二級產業，以及服務業或三級產業。實際上，自巿場價值之創造而言，這三者成分一般都同時存在於一個企業之內。以旅館業所提供的服務而言，其中包含初級產業所提供的原料，及二級產業的製造產品；再以晶圓設計這種服務而言，所使用的電腦及輔助設計工具等又何嘗不包括實體產品。
自上述觀點區分，並沒有單純的服務業，目前所稱服務業，主要是因為所有上述成分最後都以服務形式呈現，並依此決定其整體價值。
一個社會的產業發展，由初級、二級再升到三級，主要代表三類成分所占地位之消長變化而已。在所謂的農業社會中，財富主要由所擁有的天然資源或家畜價值所決定；進入工業社會，財富則由生產製造的效率與品質所決定。但是隨著社會更進一步發展，在全球化與自由化的競爭舞台上，這兩種來源所扮演的角色逐漸失去其創造「差別優勢」之主要能力。而創造「差別優勢」才是創造巿場價值的主要憑藉。相對於「差別優勢」的，就是所謂的「大宗物資化」（commoditization），乃是目前企業想要極力避免和克服的現象。
要創造這種「差別優勢」，可以採取若干途徑。譬如，經由實體以外的增值活動，如操作電腦硬體之軟體設計，或塑造產品形象的品牌行銷，可以大幅增加實體產品的效用；或者將眾多的產品予以選擇和整合，也可以產生更高的整體價值，例如都巿計畫和發展、流通或室內設計等。
以上兩類增值活動具有兩個共同特性：一是所採取的是消費者或使用者，而非生產製造者觀點；一是運用知識和創意。就這兩個特性而言，也同時代表了服務的本質，由此可以顯示出服務在價值創造上所占的主導地位。
綜觀世界情勢，大凡經濟愈發達的國家，所謂的服務業在經濟活動中所占比例也愈高，可達國民生產毛額70％以上。人們心目中總是直覺地以為，服務就是「吃喝玩樂」。事實上，在進步社會的各行各業中，都包含較高的服務成分，以提升原有產業如農業和製造業產品的價值，並給與它們發展的新方向。再說，即使是「吃喝玩樂」，何嘗不是代表人類社會的大部分基本需要，並由此提供農業和製造產品更多商機？
在這種發展趨勢下，我們必須認識服務業才是真正貼近和掌握巿場需求的產業，如何運用全球的原料和製品做好服務業，才是最進步和最高明的經濟發展策略。
（本文作者為元智大學遠東管理講座教授、中華民國管理科學學會理事長；專欄言論不代表本刊立場）
