「在農企界，一半以上都是嘉大校友的天下！」嘉義大學校長艾群信拈手來，從耐斯集團總裁陳哲芳、瓜瓜園創辦人邱木城、鮮活果汁董事長黃國晃，一個個都是震撼業界的名字。嘉大一度在強化理工學院與堅守農業核心之間徘迴，艾群說，尋找學校定位和選擇生涯一樣，重要的是，先知道自己的價值所在。
許多同學問，選擇校系要往學術研究，還是往應用發展，學會一技之長？我在嘉義大學任教35年，也參與學校經營，看學生來來往往，有一個體悟，做自己還是最好的選擇。
從日治時代的「嘉義農林學校」算起，嘉大剛慶祝百年校慶；但現在的嘉大其實是在2000年時，由嘉義技術學院（前身為嘉農）與嘉義師範學院合併而成。當時我們燃起躋身「大學」的興奮期待，把原來農業色彩重的農機、水利系，併入新成立的理工學院。我當院長時，一心一意投入半導體研究，想做頂尖科學，甚至從新竹把當時台積電的薄膜製程經理找來兼課。
為了與國際接軌，還砸大錢辦國際研討會，10幾年前第一次有中、日、韓70幾位國際學者，到嘉大交流。化學、物理系也奮力發展自己的特色。無奈的是，努力了10年，外界對我們印象卻還是農業與生物。
重新擦亮農業招牌 田野經驗成無形資產
5年前，我擔任副校長，心一轉思考，沒辦法做第一，但可以做唯一，應該重新擦亮農業的招牌。那年也適逢「智慧農業」熱潮，機械、資訊、生物、管理的知識得以匯流，澆灌在土地上。果然做自己擅長的事，才能如魚得水。
首先，從招聘老師開始，嘉大就有自己的堅持。台大、中興有許多海歸的老師，研究流行的分子生物學，細胞培養在實驗室，短時間就能完成論文；但我們要下田，等到作物產出，實驗有了結果才能發表，而別人早已發表好幾篇國際論文。不過，說到動手建溫室，許多「學者」還不一定有辦法。
其次，做農業研究，思惟模式也得跟著轉換。在農業與科技結合的情境，成敗無關乎科學家在農地上用了多少頂尖的科技；能夠俗又大碗地解決問題，才是功力所在。
最近農業與科技的跨域實力發酵，許多頂大也想跟我們合作。一位教授開發出雷射光滅蟲害的設備，非常先進。但我告訴他，你的想法很棒，不過瞄準、射擊太久，害蟲不會停滯不動，等待被消滅；農業科技效率與生物習性都要納入考量。
我學的是農業工程，農學院訓練教的是天敵相剋，用大自然的法則，找到問題的解決方案。地上的問題，無法用太空科技來解決，最受農民喜愛的除蟲方法還是噴藥；但如何教他們噴得精準，減少用量，才是重點。
嘉大的DNA裡注定有著技職的務實性格，也有農業與土地深厚的羈絆，我們怎麼學別人也不像。在這個學術與田野愈來愈脫離的時代，有田野經驗反而是一種別人拿不走的珍貴資產。
首創無人機考照場 校友得獎無數
現在，無論是蔬果、花卉，從得獎的青創農民到蘭花世家，在業界走一趟，兩個裡面就有一個畢業於嘉大。
去年在「智慧農業」的推波助瀾，我們有了全台唯一一座無人機考照場地，從上課、模擬飛行到練習、紙筆測驗到實際操作，整套課程在校園內原地考照。拿到證照後，農民便能讓無人機代勞危險、繁重的噴藥流程。
也許有些人覺得，農用機械是比較低階的科技，其實在田野裡，土壤、不同物種加上氣候條件，變數比工廠裡多太多。智慧工業與農業相比，根本是小巫見大巫，農業更複雜也更有趣。農業是一份對土地溫暖的情感，看著所學，化為蒼生所用，是一件很美麗的事情。
儘管台灣農機、農產品因為數量不夠，沒辦法讓產業鏈「發大財」，但其實成本1分錢的種子，收成時一把青菜能賣1塊錢，比起「毛三到四」的科技代工，利潤比率高出不少。此外，農業與科技業相比，創業門檻低很多，「微型創業」的風氣興盛，嘉大育成中心就吸引過許多北部學校前來觀摩。
嘉大併校之後用了20年時間，先了解嘉大不是什麼，再慢慢體會，我們能是什麼；生涯選擇亦然。對父母或孩子而言，應用或學術沒有標準答案，也無需急著作答。我是誰？擅長什麼？對什麼有興趣？知道自己的定位，比任何事都來得重要。
