2018年2月，當時37歲的楊元達，從87歲爺爺手中接下新南糖廠董座。不同於一般「子承父業」，第四代的楊元達竟是從第二代的爺爺楊思桐手中，隔代接下了這間已飄香60餘年的老糖廠。
新南糖廠創立於1952年，由楊元達的曾祖父楊良創立，如今已是台灣產量最大的黑糖糖廠。
目前多數台灣手搖飲，幾乎都是用新南的黑糖，包括時下廣為流行的「虎斑珍奶」，口感與色彩的奧妙也得力於新南獨門的「掛壁式黑糖」，成為手搖飲店爭相採購的原料，更一路隨著台灣珍奶在世界插旗，讓台灣黑糖香飄向世界。
為加速蛻變 掌門人決定隔代交棒
只是，一般企業都是傳給下一代，但新南卻是隔代接班，為什麼？
事實上，在楊元達接班前，廠內尚有父親、姑姑、叔叔等第三代成員執掌要職，隨著爺爺楊思桐年事已高，照理講，他們都該是名副其實的準繼承人，但楊思桐卻打破交棒框架。他與孫子一起接受《遠見》訪問時表示，第三代想的其實和他相去無幾，難創新局，再加上他們個個都年近六旬，接沒多久，可能又要交班了，因此他毅然決定跨代交給楊元達。
看著楊元達長大的楊思桐，很肯定孫子的衝勁與創新。果然，他不負所望，一上台就許諾：「我要將新南從一個拙於打扮的鄉下女生，改造成可以在東京走秀的名模。」
但，讓孫子接班並不容易。祖孫二人深知，得先按捺住第三代，讓他們心甘情願讓位，否則恐埋下股權和經營權的爭端。楊元達表示，「當時，我就跟爺爺說：『要我接，必須得讓第三代都離開公司！』我想，爺爺壓力一定很大！」
另外，還得說服公司股東，讓他們同意眼中的「毛頭小子」接棒才行。
但，楊思桐仍堅持「全權交棒」，決定裸退的他，居中斡旋，以足額條件讓三代全數「優退」，更不斷幫忙安撫人心，為新主布好棋局。
不過，楊元達接班初期卻一再碰壁。擺出改革姿態的他，每天都想著改變、改變、改變，從外面請來一位作風鐵血的年輕廠長負責改革，卻手法躁進，上任後，和員工的衝突如火漫延：「全沒制度就要改革，又把工廠弄得烏煙瘴氣，變成我要去收尾……。」
延攬前輩指導 化解與老員工代溝
這才讓他明白，必須得先穩定軍心，兩個月後，改聘請一位父執輩、曾在漢翔擔任過高階經理人的安寶強擔任副總：「新南許多員工都可以當我爺爺、奶奶，我非常需要像安副總這樣年紀的幫手，來化解代溝。」
安寶強在磨合員工和新主雙方的歧見時，也曾左右為難，一度萌生辭意。這時老董事長立刻佝僂著身軀，緊握著安寶強的手說：「請你幫幫我孫子！」這讓安寶強大為動容，繼續留下幫忙。
至於視安寶強為導師的楊元達，也漸漸收斂起新官上任的銳氣，更體會了爺爺「老生常談」的鐵道理——事緩則圓，亦領悟到，改革要「走得快、想得慢」。
據說安寶強原本想要將生產線全面切換為自動化設備，反而楊元達踩了煞車：「先不要全面更新，因為一旦機器生產，這些20、30年的員工，都會失業了！」
短短一年，楊元達幾乎徹底改造了新南，內至公司文化、外至行銷業務，全然耳目一新，營業額更成長25％。
去年9月，新南更史無前例地舉辦員工旅遊，全公司60多位員工，帶著家屬、坐著遊輪，一同前去日本度假時，讓員工的心瞬間都融化了，也讓後續的革新，暢行無阻。
