黃河源於青海巴顏喀喇山，流經九省而到山東利津縣入海，長達四千六百多公里，是中國歷史文化的主脈，中流的伊、渭、汾、洛諸水，是形成古代中國民族與王權的搖籃。以伊水和洛水中心而形成的姒姓族建立了夏；以黃河岸邊的鄭州和安陽為中心的子姓族建立了商；以陜西渭水中下游為中心的姬姓族建立了周。這些居住古中原地帶的氏族所建立的不同王朝，使黃河古文化呈現了多元化的特色，他們各自有對黃河之水的祭儀和信仰的傳承。
夏民族將黃河與自己的高祖列為同一等最高的地位，而稱黃河為「高祖河」。周民族以姬水為姓，他們所信奉的姬水之神，即是後來演變為中華民族共同始祖的黃帝。
在黃河所流經的土地之上，新興的民族與政權不斷地崛起。在氏族興衰起落和王權交替之間，民族與文化經過不斷的併吞、吸收和融合，逐漸發展成以黃河兩岸各族為主幹的漢民族與漢族文化。
黃河、黃土高原、黃種民族及始祖之神黃帝，這些奇妙的黃色組合，組成了中國從遠古到今天的文化香火與民族傳承，自稱「龍之傳人」民族所信奉的龍神，其實也就是黃河水神，是把原是魚蛇之形的水神加以神聖化而形成的一個民族圖騰。
有關黃河之神的傳說很多。《山海經》上曾說：在朝陽之谷，有神居住，這神是半人半獸的怪物，長著人的面孔，卻有八個頭、八隻腳、八條尾、全身呈現青黃色，名叫「天吳」，是掌水之神，又尊他為「水伯」。
黃河之神一般則總稱為「河伯」，至於他的名號，在各種古書中有不同的稱呼，包括「馮夷」、「無夷」、「馮遲」等等。河伯忽而住在深三百萬丈的中極之淵，忽又居於陽紆之山，忽為人而乘龍的水怪，忽又成渡河逆水的水鬼，甚而成了修行得道成仙的河精。
相傳這位多變的河伯，有一次化為白龍出遊被射傷：原來河伯生性好動，一直待在水中，悶得發慌，於是變為一條龍，浮出水面，游於岸旁。剛巧射日的后羿路過岸邊，見此怪獸，認為是不祥之兆，乃舉弓射之，河伯未留意而閃躲不及，被射傷左眼。
河伯非常憤怒，就向天帝告狀，請天帝把后羿殺死治罪，以雪他心頭之恨。天帝聽了他的控訴後，說：「先不要發怒！羿怎會無緣無故射殺你呢？你先把事情的原委一點點地說清楚了，我們再決定如何處置。」
河伯自知理屈，囁嚅地說道：「當時我正變成白龍，游於水旁……」
天帝聽完了河伯的敘述，就對河伯說：「這就是你的不對了，假使你穩當地待在水晶宮內，盡你水神的職責，羿怎麼會侵害到你呢？你的玩心太重，偷偷變化成白龍溜出宮，偏偏又浮到水面引人注目，自然會遭射殺之禍。這件事完全是你的過錯，羿不該負任何責任！」河伯只好懊惱地回去了。
楚辭的《九歌》中也有一篇絕美文章是在描寫河伯，題目就叫〈河伯〉：
與女遊兮九河，衝風起兮橫波；乘水車兮荷蓋，駕兩龍兮驂螭；
登崑崙兮四望，心飛揚兮浩蕩。日將暮兮悵忘歸，惟極浦兮寤懷！
魚鱗屋兮龍堂，紫貝闕兮朱宮，靈何為兮水中！
乘白黿兮逐文魚，與女遊兮河之渚，流澌紛兮將來下！
子交手兮東行，送美人兮南浦；波滔滔兮來迎，魚鱗鱗兮媵予。
這是在敘說河伯雖可忽東忽西，雲遊四方，因他是黃河之神，所以還是有個老家，位於黃河的深淵之中，朱紅色的宮殿，魚鱗鋪成的屋瓦，大廳各處雕有龍紋，各方的樓台亭榭都鑲飾著紫色的貝殼，這是何等華麗的住屋！河伯雖可改頭換面，隨意變成各種形態，但在巡行各地時，卻沒有皇帝般的儀仗，而是坐在荷葉為蓬蓋的水車上，由翩翩的飛龍為他挽車，宛宛的玉螭做他的車夫；興致來了，更可以騎著白龜，以身帶條紋的五彩魚為前導，巡遊各川，甚至上溯到黃河的發源地—崑崙山之上。這崑崙山是眾神聚會的地方，河伯因而得以和老友相見，閒話家常。
有關河伯的傳說，流傳最廣的當然要算是「河伯娶妻」的故事了，但這是較為晚期的發展。
春秋時，魏文侯命西門豹為鄴令（相當於現在的縣長）。西門豹來到鄴地，見當地人戶稀少，且個個貧窮困苦。上任後，馬上會集當地的長老仕紳，探問百姓的疾苦。長老向西門豹訴苦道：「我們這裡有河伯娶妻的風俗，這裡的老百姓之所以會如此貧苦，時常到處流亡，都是由於這個風俗的緣故。」
西門豹不解地問長老：「何謂『河伯娶妻』？為什麼百姓會以此為苦呢？」
長老們詳細地解釋道：「黃河之水流過我們這裡，我們的田地，也全依賴著黃河的水，才得以灌溉，生活得以維持。為了怕黃河氾濫，淹沒農地房屋，每年必須獻上一女子獻祭河神，求其保佑，這就是所謂『河伯娶妻』；再加以地方官吏與巫祝藉此勾結詐財，所以人民都逃亡到別的地方去了。」
西門豹聽完，就囑咐道：「在河伯娶妻那天，當地方官和祝巫們把女子送到河邊後，請你們來通知我一聲，我也想湊湊熱鬧，參加河伯娶妻的大典！」
到了那一天，西門豹果然前往河上，來看熱鬧的百姓十分擁擠。主持祭典的巫師，是個年紀將近七十多歲的老太婆，還有女徒弟十餘人做為副手，她們都穿著薄綢衣衫，站在老巫嫗的身後。
「把河伯未來的夫人請出來，讓我看看她到底有多漂亮吧！」西門豹這麼說道。
於是那新娘姍姍地被扶出帳外，立於圍觀群眾面前。西門豹走近端詳半天，故意大驚小怪地叫道：「啊呀！這女子長得不夠漂亮，河伯恐怕不會中意吧！我看得要麻煩巫師婆子到水裡跑一趟通報河伯，告訴他今年所挑出來的新娘，我們越看越不合意，打算再去找一個更好看的姑娘。請河伯暫時委屈一下，過幾天再送過去，可不可以？」
西門豹未待老巫嫗開口，舉手一揮。吏卒們一擁而上，抱起老巫嫗往水裡丟，噗通一聲，激起了數陣浪花，大巫嫗早已無蹤影了！
「老婆婆去了大半天了，怎麼還不見她回來呢？莫非出了什麼差錯？叫她的弟子去瞧瞧，催一催吧！」一個女徒弟又被扔進河裡。
女徒弟去了半天仍未見回來，西門豹又說女流們也許說不清楚，便要地方官吏去催說一番。那些勾結巫嫗的官吏們個個面色大變，急忙跪下來求饒，西門豹藉此告誡一番，並要他們將功折罪，開渠道引水。諸官吏不敢違犯，就努力開渠，最後鑿了十二條渠道，把黃河河水引出灌溉田地，百姓因而受益匪淺。
本文節錄自：《中國神話故事【新裝圖文版】》一書，黃晨淳、廖彥博著，好讀出版。
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