蒙古遊牧民很少走來時路回去。成吉思汗從東北方進入阿富汗，因此打算取道另一條路線回蒙古，也就是往南渡過印度河，再轉東，翻過或繞過喜馬拉雅山，穿過孟加拉和阿薩姆，然後轉北穿過中國。如果走這條路線，他能沿著會把他帶回西夏王國的路線繼續擴張他的帝國，而到了西夏，他能把先是投降於他但後來毀諾，不肯派兵助他攻打花剌子模國王的西夏國王教訓一番。
但他未走這條冒險路線，而是走來時路回蒙古。這一決定或許出於現實考量。對蒙古士兵和馬來說，印度太熱。濕氣使他們的弓減了勁道，他的戰士在外打了五年的仗，身心俱疲，思鄉心切。翻過或繞過喜馬拉雅山路途漫長且極為艱鉅，此前沒有哪支軍隊完成這樣的壯舉。因此，他放棄此路線，可能出於單純的地理因素。
波斯人的記述則對他打消原計畫一事提出全然不同的原因，認為原因出在發生於阿富汗的一件奇事。據說，蒙古軍隊準備開拔時，成吉思汗的精銳衛隊看到一個神祕幻影從霧中浮現。根據他們的說法，這個幻影看去像是個淡綠色的動物，鹿身馬尾，額頭上有根突出的角。
《蒙古祕史》常提到天與地的力量，但完全未提到獨角獸或來自上天的類似異象。獨角異獸常出現在從中國到歐洲等地的神話裡。有些故事說亞歷山大大帝在同一區域碰見一頭獨角獸，有則傳說述說亞歷山大英年早逝，乃是因為在亞洲打獵時殺了一頭神聖的獨角獸而受到咀咒。後來馬可．波羅說亞歷山大的戰馬布塞弗勒斯（Bucephalus）與當地的牝馬交配，生下一種絕無僅有的馬，其額頭上有特殊的標記。
據這則講述蒙古人看見獨角獸的故事，成吉思汗的軍人未犯下亞歷山大那樣的錯。他們無意獵捕或傷害這頭異獸。對蒙古人來說，任何動物，特別是狼，出現在人面前，都代表榮耀和福氣，而非威脅。不管那是隻什麼動物，蒙古人放牠過去未予傷害，然後向牠祈禱，再向牠獻供，感激牠出現在面前。
數個穆斯林史家把這則故事寫入書中，但耶律楚材可能才是這則故事的始造者，因為在中國人對孔子生平的描述中，有與此類似的遇見異獸的故事。凡是受過古典教育的中國人，都知道在西元前五五一年孔子出生前不久，出現了一頭獨角獸。牠被說成是長著一支角的鹿，口「吐玉書」，上面寫道他的學說將會是舉世奉行的大道。獨角獸現蹤，代表舊王朝將滅，預示天下就要撥亂反正。孔子於西元前四七九年去世前不久，也出現了一頭獨角獸。不管這則獨角獸故事是不是出自耶律楚材的編造，人們認為就是他解釋了遇見此獸所代表的意義，就是他說此事表明成吉思汗得到上天獨有的加持。此事發生於他漫長的西征中亞之役即將結束之時，象徵了上天對這位年老蒙古皇帝之一生與成就的認可。他已完成在人間的使命，已完全用盡上天所賦予他的偉大天命。十七世紀，蒙古境內一位不知名姓的佛僧提出另一種解釋，說獨角獸現身，代表對成吉思汗的警告，而非加持。他在其《黃史》裡改寫此事，說獨角獸是上天所派來，意在保護吐蕃、印度的聖地──佛教的家園，使免受成吉思汗軍隊的侵犯。
成吉思汗和亞歷山大大帝都在生命快走到盡頭時橫掃中亞，在阿富汗達到征戰事業的頂峰。兩人相隔一千五百年，但兩人的故事常交纏在一塊。根據阿拉伯語、希臘語原始資料寫成的寓言故事《亞歷山大傳奇》，是最早譯成蒙古語的西方文學作品之一。它講述亞歷山大尋找不死之水的神話故事。在這場波瀾壯闊的旅程中，亞歷山大走過長長的生命之橋，攀爬艱鉅的人生高山，越過大地，搜尋海底，以找到不死之水。亞歷山大講述他走過的地方，告訴我們，「我追隨黑暗朝著日落的方向走去」。他已來到「千歲的高齡」，仍想活三千年。此時，在人生走到盡頭時，亞歷山大說，「沒有人是我未見過的」。最後他終於找到不死聖水，但就在這時他反思如果一直不死，他的人生會變成什麼樣子，他理解到或許與其說他熱愛生命，不如說他熱愛與他一同生活的人。沒有他們，活著將毫無樂趣。如此孜孜矻矻尋找這個難尋的不死聖水，他卻在找到後將它淋在一棵柏樹上，從而使它永遠青綠。賦予這棵樹無限生機，讓他找到了他所苦苦追尋的不朽。他說，世上沒有哪個國王比此刻的他還快樂。在蒙古語版的這則故事中，他說，「我已成為可汗，在這世間從未有哪個可汗像我活得這麼快樂。」故事以一個簡單的道理作結：「完了，結束了，結束了！」「諸位老人，要開心，人死了，走到盡頭，一切成空！結束了，要開心。人死了，走到盡頭，一切成空！要開心啊！要興盛。」
本文節錄自：《征服者與眾神：成吉思汗如何為蒙古帝國開創盛世》一書，傑克．魏澤福（Jack Weatherford）著，黃中憲譯，時報文化出版。
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