這麼一位不起眼的人，毫無魅力、缺乏容易記憶的特質、聲音軟弱，怎麼可能被嚴正看待為葉爾欽的繼任者？
不過正是與葉爾欽形成截然對比，使普丁對俄國大眾「有賣點」。葉爾欽獲得的廣泛支持，由於一九九六年共產黨勝選威脅拉抬，隨著威脅解除就開始衰退，並且遭到一九九八年經濟危機徹底摧毀。國內近半數人認為葉爾欽在位期間對國家全無建樹；葉爾欽政府帶來的是經濟危機、通貨膨脹和蘇聯解體。僅有四分之一的俄國人把自由民主歸功於他。多數人想要他下台。
手法是把葉爾欽的負分轉為普丁的加分。為了達到此種效果，普丁必須毫不遲疑地扮演葉爾欽的反對者，同時卻也是葉爾欽選中的人。「我們的目標是先動員剩下的葉爾欽選民，接著吸引散落於各政黨的反葉爾欽選民。普丁處於理想位置──他已經掌權了，這一點總是能吸引俄國選民──卻看似反對葉爾欽。」帕夫洛夫斯基解釋。
普丁身上有「延續」和「對比」兩種價值。葉爾欽年老、不健康且愈來愈背離現實。普丁年輕、機敏而精力充沛。葉爾欽有著肥大體態、腫脹臉龐和灰髮。普丁個子矮，頭髮薄貼。普丁能駕駛軍機，現身於戰艦，在柔道墊上打鬥。他口齒清晰、冷靜且果斷。在典型俄羅斯人的葉爾欽之後，葉爾欽情緒化、酗酒者、行事衝動，普丁幾乎不像個俄國人。他神祕、自制、清醒、不情緒化且幾近迂腐。在焦點團體訪談中，人們形容普丁像德國人，是個真正的亞利安人物，理想的史第爾立茲。
普丁似乎從天而降，沒有政治「包袱」，與重建改革者或共產黨人無關，這些事實都對他有利。甚至在二○○○年四月，當他選上總統後，三分之二的俄國人說他們對普丁所知不多，儘管他三不五時出現於電視螢光幕上。他無法歸類至任何類型。普丁是個沒有特質的人，一位完美的間諜。
帕夫洛夫斯基說，普丁和葉爾欽家族的密切關係是反對者唯一能攻擊他的著力點。要使普丁免於因此受攻擊，最有效的方法是葉爾欽盡早辭職。這是普丁「繼承」計畫的關鍵步驟，葉爾欽也表示贊同。然而他決定等到十二月議院選舉，確保支持普丁的統一黨表現良好。統一黨是純粹的虛設政黨，除了普丁以外別無政治主張。克里姆林宮政治化妝師的職責是把普丁跟統一黨連結在一起。
當普丁「無意間」與黨主席謝爾蓋．肖伊古（Sergei Shoigu）並肩出現那刻，統一黨的命運就此封定。「露面」僅僅在電視螢光幕上持續幾秒鐘，根據帕夫洛夫斯基所說，這出於媒體作手的悉心策劃，表示普丁對於「議院選舉打算投給誰」問題的「臨時起意」回應。身為沒有政黨歸屬的國家官員，普丁說他不支持任何人，但是以個人身分而言，他打算投給統一黨。
在《結論》節目裡，奇西留夫抗議普丁若「以個人身分」發言，地點應該要在桑拿澡堂或廚房而非電視上。但是普丁的背書符合電視綜藝節目的邏輯，比任何政論節目或聲明更有價值。「普丁要觀眾支持他去追求權力。在大眾想像裡，他是快要達成最後目標的（電視）英雄，可是除非『觀眾』給他一支打擊對手的球棒，不然他可能辦不到。」帕夫洛夫斯基說明。
「觀眾」藉此形式（按下按鈕或撥打電話號碼以支持某個角色）成為感激對象。在十二月的普選中，創建不到幾個月的統一黨贏得近百分之二十四的選票。如社會學家尤里．利瓦達所寫：「在蘇聯時代，國內唯一的政黨宣告由自己掌權。如今國家權力宣告自己是國內唯一的正確政黨。」盧日科夫和普里馬科夫的祖國－全俄羅斯聯盟落在第三，僅獲百分之十三的選票。不到一年內，祖國－全俄羅斯聯盟將與普丁的統一黨合併成統一俄羅斯黨。普里馬科夫和盧日科夫均同意不參與總統大選。
很難說普丁的人氣是媒體操弄的結果，或說葛辛斯基的NTV失勢，是因為NTV發揮的作用較貝瑞佐夫斯基的第一頻道小；抱持此觀點就跟加以否認同樣不真確。勝利的由來眾多。寡頭政治家認為少數人能決定將來總統的想法真的實現了。不過在寡頭政治家、媒體和政治作手，他們自認為要角之際，真實事件在超乎他們掌控的國家上演，但是這不代表他們沒能力基於自身利益加以利用。身為一位政治人物，普丁或許曾是媒體的發明，但是使他成為總統的諸多事件並非如此。
普丁遭任命總理的前一天，夏米爾．巴沙耶夫率領一群車臣反叛分子襲擊鄰國達吉斯坦，這是巴沙耶夫建造高加索帝國宏偉計畫的其中一部分。俄國軍隊和車臣叛軍交火後，普丁獲得葉爾欽支持，下令進軍車臣，由此開啟歷時五年的第二次車臣戰爭。普丁於九月八日表示：「俄羅斯在保護自己，我們受到攻擊。而且我們必須排除所有後續事件，包括犯罪事件。」當晚連番爆炸使莫斯科震動，第一次爆炸發生在住宅區，奪走三百條人命，全國同感恐慌。
得知爆炸事件時，馬拉申科正在前往西班牙一處機場途中，要飛回莫斯科。
起初公寓區被炸時，我不願相信這是車臣恐怖分子所為。但是在第二輪爆炸後，我領悟到這就是結局，情勢全變了，不可能再有「正常的」電視，我們所努力逼近的一切都完了……這就像是看著一場雪崩朝你襲來，速度跟火車一樣快，這時你明白既無法制止也來不及閃開。
他了解這場轟炸將賦予普丁和國安機構重建國家的自由行事權。一九九四年NTV有能力反對。這一次，民意站在NTV的對立面。
馬拉申科的恐懼事後完全應驗。對於普丁和車臣戰爭兩者來說，公寓區爆炸都成了轉捩點。這起事件在人們心中造成的影響，類似於兩年後紐約的世貿大樓被撞擊。到那一刻，車臣被視為一個黑洞，人們在這個法外之地被蓄鬍恐怖分子綁架殺害。僅僅四天前，類似的爆炸震碎了達吉斯坦布伊奈克斯克（Buynaksk）小鎮住宅區，使六十四人死亡，其中有二十三個孩童。但是即使達吉斯坦也在「遙遠某處」，遠在電視螢幕後方。
九月九日剛過午夜，這片「電視螢幕」碎裂四散。傾刻間數百萬人經歷相同的恐懼情緒，面臨性命之憂。不是電視上發生的事。這就是他們的遭遇。他們從家裡走出來，組成守望小隊站崗，察看可疑線索。陰謀論幾乎馬上開始擴散。
在莫斯科南方城市里亞贊發現袋裝爆裂物，促使陰謀論發酵。發現提袋的當地居民打電話報警，警方初步證實袋子裡有爆裂物。俄國內務部長告訴議院，一場恐怖攻擊遭到制止。接著在半小時後，聯邦安全局局長表示那實際上是一次民防演習，可疑提袋裡裝的是糖而非環三亞甲基三硝胺，後者是白色結晶狀炸藥。許多人嗅到不對勁。或許聯邦安全局是先前爆炸案的幕後黑手，只是這次搞砸了；又或者恐怖分子得到貝瑞佐夫斯基襄助，因為他想拉抬普丁的支持度。無論合理與否，亟於查找陰謀顯示出一件事：人們準備好且願意相信，國內發生的一切都有某個人在幕後操弄。NTV播出關於里亞贊事件的座談節目，激怒了克里姆林宮。不過，無論陰謀論真確與否，這不會改變爆炸案的確發生過的事實。
第一波爆炸轟毀公寓區時，普丁遠在紐西蘭。幾天後返國時，他出現在電視上發表聲明，模樣驚嚇萬分。每週調查普丁支持度的歐森說，這是人們首度「看見並認識普丁」的時刻。普丁現身對受害者致意時，他說所有人都感到：「不可思議。難以置信。殘忍無人性。」他表示，爆炸案是對俄羅斯國家實體的威脅。「我們必須動用武力，沒有其他方法。」
這並非普丁實際所說所為。歐森描述，那是他看起來和聽起來的樣子，讓人們得以認同他。他表現得與百萬人的情感共鳴，產生某種「短路」時刻。突然間，普丁從原本乏味的「意外」人選，不過是一副撲克牌裡的小丑人物，變身成一張王牌。對於這位「英雄」，人們原先甚至不曉得他的存在。大眾把普丁當成唯一希望，他有能力不計代價保護人民。他願意肩負責任，處理人們不願面對的問題。幾週後普丁發表的言論，在往後數年將成為他的印記：「我們將四處追捕他們。假如在機場，那就去機場。如果在廁所逮到人，我們會把他們沖下糞坑。就這麼辦。沒別的好說。」
普丁跟其他政治人物不同；事實上，他的行為或談話完全不像政治人物，他講話像個普通人，跟住隔壁的傢伙差不多。「普丁的發言不僅意味著我們會強硬以對，也在說『我們怎麼會怕這些車臣人』。」帕夫洛夫斯基解析。藉著充滿街頭智慧的言詞，以及準備好與威脅國家的車臣人一戰，普丁的表現可比擬一位銀幕人物，出自後蘇聯時期最重要的電影之一。這部電影叫《兄弟》（Brat），講述俄國人達尼拉．巴古洛夫（Danila Bagrov）的故事，他年輕、直率、充滿魅力，在車臣服完兩年兵役後，回到犯罪猖獗的聖彼得堡。他的哥哥是個小混混，要達尼拉幫忙剷除車臣裔人對手，他們控制城裡的市集生意。達尼拉成為一位打手，像羅賓漢一般主持正義，一路上幫助貧窮和無家可歸的人，並且消滅街頭的「骯髒事」。
本文節錄自：《製造俄羅斯》一書，薇兒．亞凱迪．奧卓夫斯基（Arkady Ostrovsky）著，楊芩雯譯，馬可孛羅出版。
（圖片來源：kremlin.ru）
