大約從一九九０年開始，著名的科學雜誌「科學美國人」陸續刊登了好幾篇滿有「反傳統」意味的文章，例如亞瑟(Brian Arthur)的「經濟體系中的正回饋」、賀南(John Holland)的「基因演算法」，以及考夫曼(Stuart Kauffman)所寫的「反混沌與適應」等。這些文章涵蓋了經濟、生物、數學和物理等不同學問，然而相互之間卻隱隱約約有著某種關聯。終於，一九九三年一月份出現了一篇討論科學最新趨勢的文章，不但把上述文章全部串連起來，而且還堂而皇之地推出「複雜」這個新詞彙。
到底複雜(或複雜科學)是從哪裡冒出來的呢？「複雜－－走在秩序與混沌邊緣」這本書所敘述的，就是有關「複雜系統」的各種想法以及三位諾貝爾獎大師如何在獲得學術界肯定之餘，仍然要跨出本身領域之外，在新墨西哥州沙漠地帶(聖塔菲市)一幢租來的修道院中，建立起探究複雜科學的研究院。
故事從史丹福大學「人口研究暨經濟學研究院」榮譽教授亞瑟開始說起。亞瑟以研究第三世界的生育率而享有盛名；才四十一歲就已經當上榮譽教授，而這種榮譽教職很少頒給不到五十歲的學者。
問題是他的許多想法，都跟傳統經濟學的理論唱反調。更糟糕的是，他沒有辦法把這些想法拋諸腦後，因為「它們幾乎無所不在」。
