人口不到台北市1∕4的波士頓，之所以在全球生技業地位無可取代，主因就是頂尖大學匯聚大量科學天才，不斷為產業開啟突破方向。
MIT神經科學家博伊登（Ed Boyden）正是天才中的天才。說他是現在波士頓最火紅的科學家，一點也不為過。博伊登因首創運用光線控制神經元活動，建構大腦細胞編碼機制，去年底甫獲獎金近億台幣的「生命科學突破獎」（Breakthrough Prize in Life Sciences）。
突破獎由Google創辦人布林、臉書創辦人祖克伯、阿里巴巴創辦人馬雲等人於2012年共同成立，獎勵在生命科學，數學和基礎物理學有傑出貢獻者，每人皆能獲得300萬美元獎金，是當今全球科學界金額最高的獎項。
博伊登所做的事就像是用駭客手法進入大腦，控制細胞行為，目的是破解大腦編碼運作機制，讓人們可以徹底觀察大腦內部樣貌，希望能治癒腦部腫瘤、阿茲海默或免疫系統疾病等不治之症。
神經科學研究領域第一創新者
喬治亞理工學院（Georgia Tech）生醫工程學者史丹利（Garrett Stanley）曾說：「如果你為全世界神經科學領域的創新者列出一張清單，我想他會是這份清單上的第一個人。」
實地走進博伊登研究室，今年才36歲的他，深褐色捲髮、蓄著落腮鬍，無框眼鏡下的一張圓潤臉孔，有那麼一點年輕時期賈伯斯的味道。
他近年發表的「擴展顯微鏡」（expansion microscopy）技術，同樣具革命性。
過去300年來，人們都透過顯微鏡來觀察細胞與組織。但即便最先進的顯微設備，也很難清楚觀測奈米等級的細胞分子。因此他反其道而行，運用丙烯酸類聚合物，放大腦或腫瘤細胞觀察樣本。如此即便是用一般顯微鏡也能看得非常清楚。
「這種化學作用本身並不新奇，甚至非常簡單，」博伊登從架上取下一瓶化學原料，舀出僅半茶匙白色粉末，倒在桌上，當場做起實驗。只見他加入一點水，粉末神奇地在眼前迅速膨脹起來，變成有如荷包蛋大小。他笑說，「我們對大腦組織做的就是類似的事。」
博伊登團隊去年才發表首篇擴展顯微鏡論文，立刻登上《紐約時報》等大媒體。並成為大學課堂教材，全球數以百計學術、企業實驗室爭相應用。
博伊登曾跳級兩次、16歲進入MIT雙主修電機與物理系，2006年曾被美國《發現雜誌》（Discover）評選為「20位最聰明的40歲以下科學家」。但超級天才的他，當年畢業後，竟曾應徵教職十餘次都失敗，最後誤打誤撞進入從沒收過生醫學者的MIT媒體實驗室。幾年前，博伊登為擴展顯微鏡研究申請補助時，還曾被打回票六次。
「學術界是一個很奇怪的體系，」博伊登說，若所做研究非常新，沒什麼人了解，那麼從發表論文、申請補助到謀求教職，都非常困難。「當你處在沒有原則、沒有標準教材的領域，日子永遠不會輕鬆，因為你總是在向不理解的人尋求認可。」
他為何能如此堅持？「人類在20世紀曾締造許多重大科學突破，包括飛機、電腦晶片、網路、登陸月球等。但21世紀至今，還沒有同樣重大的發明。為什麼？」他說。他認為，原因之一是飛機、火箭、電腦、網路，都是根據物理發明，但生物領域更複雜，今天人類在生醫領域的成就，大約只相當於物理學在500年前的階段。
博伊登想打造出生醫領域的火箭，未來在大腦內做到「登月」般的成就，解救腦部疾病。
