人類進入「全球化」時代，不過是近10年至20年內的事。在前全球化（pre-globalization）的漫長歲月中，人們從事任何規劃——包括策略性和非策略性的——幾乎不自覺地，或天經地義地，總以國家做為本位或範圍；凡是發生超越國家這一範圍的事，幾乎都歸之於例外狀況：在政治上屬於外交，在經濟上屬於國際貿易。但是進入「全球化」時代以後，這種堅守以國家做為策略和思考本位的傳統觀念，似乎愈來愈脫離現實。在本文中所要討論的，就是國家在我們思考模式上所占地位和角色的問題。
國家本是歷史產物
自歷史觀點，國家代表人類為求生存而發展的一種群體，其背後原因和動力，除了人們熟知的英哲霍布斯（Thomas Hobbes）在所著《巨靈論》（Leviathan）中所提出的解釋——為了避免弱肉強食的恐怖景象——以外，顯然還有其他語言、種族、宗教各種因素。
而一旦國家這一群體組織形成以後，本身又自然地產生自我維持動力，反過來構成一種支配人類社會所有各種活動之力量。
誠然，今天我們所瞭解的現代民族國家，在世界上充其量不過400年歷史，但是它卻在人類生活中扮演具有主宰地位和角色。如社會學大師韋伯（Max Weber）所稱，國家這一體制，對內「在特定的領土之上（成功地）壟斷了實質權力的合法運用」，對外和外國協商，締約或從事戰爭。在傳統的政治學教科書中，國家被描述為一個擁有最高的和獨有的主權的實體；而且在經濟學大師海耶克（F. A. Hayek）眼中，不管是極權國家或是福利國家，它們都是一樣的。
以上所說的，乃是在政治上的情況。至於在經濟活動方面，重商主義者認為，應以國家為單位，努力經由貿易以取得財富；即使自由經濟學者，如李嘉圖等，所提出比較利益理論，也仍然是以國家做為經濟活動單位。近年來，人們所熟知的——尤其在台灣獲得特別重視——洛桑國際管理學院（IMD）每年發表的「國家競爭力排名」，依然以國家做為評比單位。
國家競爭力等於產業競爭力
事實上，以封閉式的國家做為描述一國的經濟和產業活動的範圍，是極不精確的。拿彊土較大的國家來說，其經濟活動並非平均分布於其國土上；一個十分顯著的例子，就是義大利這一個「國家」，在經濟上，它包括了迥然不同的工業化的北方和鄉村性格的南方。因此到了麥可．波特（Michael Porter）所著《國家競爭力》（Nation’’s Competitiveness）一書時，在表面上似乎作者討論的是國家，但實際上它探討的是一國產業的全球競爭力；他發現，在現實中並不存在超越產業的國家一般性競爭力，所謂國家競爭力，並非指一個國家，而是指某種產業。
再進一步看，這種具有國際競爭力的某種產業，往往又以群聚於某一地區的形態而存在，譬如德國的化學或印刷機械產業、美國的製藥或航空產業、日本的汽車或機器人產業，甚至小如瑞士這種國家，其金融、製藥這些產業，也都是集中於某一較小地區內。同樣在只有3萬6000平方公里的海島上的台灣，我們的電子、紡織、機械許多產業也都是群聚某一地區。換言之，以產業群聚做為分析單位，較之國家更為貼切。
尤其這種群聚往往和其他國家內之相關產業群聚，存在有極密切關係。特別是台灣許多產業，愈來愈融入某種全球經濟體系中，在一全球舞台上扮演著某種群聚中心或基地，超越國家這獨立的和封閉的系統。
在上述發展下，無怪乎大前研一曾說，如果我們重劃地圖，不再是依循傳統上那種鮮明的國界，而是一個個分布在世界各地的產業群聚。在這趨勢下，國家界限及其帶來的限制，反而構成產業發展之障礙，使得許多全球化企業，為了突破國家所加在它們身上的限制，乃運用其跨國組織和龐大的實力，造成一種如《當企業購併國家》（The silent takeover：global capitalism and the death of democracy）這一書名所描述的情況。從更深層地說，這種經濟現實和政治傳統兩股力量的嚴重衝突，無疑帶來了當前人類社會所面臨的一個極重要而有待解決的課題。
虛擬世界創造新經濟規律
尤其隨著網際網路的發展，使世界各地的人或機構得以超越時空阻隔，創造出一個虛擬且近乎無限大的世界。例如一家位於舊金山的公司Linden Lab，為人們提供一個立體的虛擬世界，稱為Metaverse；在這世界中，有可供銷售的島嶼和土地以及自己的貨幣，人們可以從事企業活動。加入者還可以在這世界中創造虛擬自己，稱為Avatar，和其他Avatars互動，過著Second Life。在此必須強調的是，這不是一種虛擬的電動遊戲，而是一個偉大的創舉。據知，投資這項計畫的，有Lotus 1-2-3的創始人Mitch Kapo、eBay的Pierre Omidyar、Amazon的Jeff Bezos以及Lotus Notes的發明者Ray Ozzie等這些企業界巨擘和知名人士。有趣的是，在這虛擬世界中，最大的地主竟然是IBM公司，擁有20多個島嶼的所有權。
這方面的發展，不但不斷擴大了虛擬世界的版圖和影響力，尤其重要的是，它們推翻了我們一向自以為是的許多經濟規律，例如邊際效用不會隨著使用者增多而減少；消費者並非老是處於資訊不對的弱方，而可以參與產品或服務的設計、產製與定價。
產品的壽命，可以用「長尾理論」加以描述，而不是依照傳統上的生命周期理論的規律。諸如此類，有人引用物理學家理查．費曼告訴他學生的話說，「不要從牛頓力學的角度來看量子力學。」換言之，今天的我們也不要依照得自實體世界的經驗，類推到虛擬世界中所發生的事物現象上，其中自然包括了傳統的國家觀念。
傳統國家本位觀念的破與立
進入當前的世界，如本文所描述的，在自由化、全球化和數位化之浪潮下，許多基本形勢和力量己經改變了國家這一體制與角色，衝擊了國家所擁有的壟斷地位和權力。
但是不幸的是，如大前研一在其名著《民族國家的終結》一書中所稱：「封閉國家模式，目前在日常生活中，依然很常見。」這種人們慣用的觀念和原則架構，「與外面世界的跨國界流通現象，兩者相差有一個世紀以上的鴻溝」「這沒什麼好驚訝，老舊的觀念與釋義方式並不容易淘汰；尤其愈是一目了然，愈是平凡的觀念，就愈不容易消除。」
在這情況下，我們所面臨一個最大的考驗和選擇是：究竟是仍然堅持傳統的國家觀念做為其思考的上位或前提呢？還是順應時勢，找到一種更能增進人民幸福的體制？這不但是世界人類遲早都必須面臨的問題，尤其對於生活在台灣的我們，有了近十年來的活生生的體驗，加上對於未來的可能展望，更迫切需要想通這一問題，並找到答案。
（作者為元智大學講座教授、台灣評鑑學會理事長；本專欄由朱博湧、許士軍共同主持）
