三歲的布雷恩．黃是住在紐約的華裔孩子，和大部份的三歲孩子一樣，他還不識字，不會數媽媽皮包裏的錢，也說不出晚餐的湯裏放了什麼東西；但他聽了別人用中國話說的故事，卻會咯咯大笑；也能用英文熟練地從一數到二十，甚至還會用台灣話說：「湯太燙了！」
在美國，像布雷恩一樣同時學習兩、三種語言的學齡前兒童，有越來越多的趨勢。因為許多專家和父母發現，學習外國語言可以刺激兒童心智的發展。最近的研究顯示，懂得兩種語言的小孩，比只懂一種語言的孩子更富想像力和抽象概念，他們的思考也較有彈性。
訓練班供不應求
根據華盛頓特區應用語言中心(Center for Applied Linguistics)統計，針對六歲以下兒童而設立的語言訓練班，目前美國至少有一千兩百個，但仍然供不應求。
在密爾瓦基有三所學校為四歲的小孩開設法語、德語及西班牙語等課程。華盛頓國際學校幼稚園及托兒所的西班牙語、法語班申請入學的人數，在過去一年內就增加了一倍。
語言學家指出，四年以前，市面上找不到任何書籍可以告訴父母如何以兩種語言教育孩子，現在這種書已超過二十本。
華盛頓國際學校較長表示，父母希望孩子學外語最普遍的原因是，「世界越來越小，而且美國已逐漸瞭解到不能再孤立下去」。
一些父母說，他們對自已沒有學過外語深感遺憾。另一些移民來美的父母則希望孩子能分享家族的傳統。然而許多父母邦把孩子送去學和他們傳統無關的語言。舊金山一個日語訓練班裏，七十個學前兒童中，將近一半不是日本人；而華僑國際學校的學生，也有四分之一以上不是華裔人士。這所學校的一位黑人母親說，她希望她的小孩「能夠說世界上最多人說的語言。」
有益於閱讀及語言運用
一位耶魯大學心理學教授也著書強調，會說兩種語言的學齡前兒童，在學習閱讀上進步較快。他解釋，閱讀所需的技巧和學說兩種方言的方法相似。當孩子學到兩種不同的聲音代表同一事物時，他便更能理解文字原也是事物的一種象徵。
多年來，父母一直心同時學兩種語言會使孩子混淆不清，然而專家卻發現，生長在使用雙語家庭的孩子，雖然說話開始較晚，但一旦他們開口說話，就比其他人更瞭解運用語言的方式。
能說兩種語言的小孩，常把語言混合使用，有些人誤以為這是混淆不清的現象。但現在的研究則指出，他們是用一種語言的用字來支持或強調另一種語言，「他們懂得利用語言的豐富性，」一位心理學家說。
雖然教育家鼓勵小孩學兩種語言，他們仍警告父母，不要期望小孩在短時間內能毫無困難地學好外語。一些研究也證實，兒童並不能如海綿般吸收語言。
哈佛大學教育研究所副教授凱薩琳．史諾(Catherine Snow)發現，如果大人和小孩在相同的情境下學習外語，大人會學得比較快。她說，大人比較能瞭解語言的運用，也會使用技巧記住單字和文法。
越早學越好
一些教師指出，小孩學習外語的好處是，在學習過程中，他們不會因發音奇怪或不標準而裹足不前；他們越早接受這方面的訓練，越可能說得和母語一樣地好。
唯一的缺點是，有些小孩因為和同伴說的語言不同，常會遭到嘲笑，而且和以此外語為母語的小孩在一起上課時，他們也可能因這些小孩措辭流利而倍感威脅。一些小孩甚至因而拒絕學外國語，因為他們不希望與眾不同。
專家也指出，即使小孩半途停止學習外國語言，但早期的訓練對他日後再學外語，仍有相當的助益。
(取材自U.S. News & World Report)
