4月底，美國敞開大門接待首度往訪的中國國家副主席胡錦濤。除了未獲邀赴白宮晚宴之外，胡錦濤受到的待遇幾乎相當於外國元首訪美的規格。他與美國總統布希在5月1日的會面，被《紐約時報》形容為「友善的會面」。
走過去年中美軍機相撞造成兩國關係的低迷冷淡，胡錦濤訪美受到極大關注。胡錦濤在短短一、兩天之內，就會見了許多重量級人物，包括美國總統、國務卿、財政部長、國防部長、國會議員、世界銀行總裁等，可見他所受到的重視。
大家都想見見胡錦濤，因為他被外界視為中國下一任國家領導人的最熱門人選。一般預料，胡錦濤可望在今年秋天接下中國共產黨總書記一職，明年扶正為國家主席，接江澤民的班。對於將出掌全球人口最多（也因此有潛力成為全球最大市場）、軍隊規模最大的國家的領導人，外界自然充滿了好奇，身為世界強權的美國，自然也要及早與他建立關係。
美國雖然和中國在政治和軍事上利益並不一致，布希也早已將中國定位為「策略性的競爭對手」，但是在經濟上，中國對美國卻極為重要，反之亦然。英國《金融時報》就指出，美中關係真正的內涵在於商業。去年美國從中國進口的金額達1030億美元，單是Wal-Mart（威瑪百貨）一家公司在中國採購的金額，就高達中國GDP（國內生產毛額）的1％。
高科技產業更是中國和美國各取所需的領域。5月3日，胡錦濤結束訪美行程前順道前往矽谷，造訪全球半導體產業的龍頭Intel（英特爾公司），這次訪問是中國政府主動要求的。英特爾董事長葛洛夫（A. Grove）和執行長貝瑞特（C. Barrett）告訴來訪的胡錦濤，中國對於英特爾具有策略性的重要性。胡錦濤則對葛洛夫和貝瑞特說，科技對中國的經濟成長有策略性的重要性。
英特爾的主管指出，過去五年，中國一直是英特爾在亞太地區成長最快的市場，目前亞太地區占英特爾總營收約三成。英特爾發言人穆洛易（C. Mulloy）則表示，過去五年間，英特爾在中國投資了約5億美元，在中國設有兩座半導體封裝測試工廠，在北京和上海也設有研發中心。
胡錦濤首度亮相
外界對胡錦濤的好奇，更因為他向來作風低調，外界對他瞭解甚少。英國《經濟學人》周刊指出，在共產中國的政治接班史上，很少有國家領導人的接班人像胡錦濤這樣不為外界所熟悉，簡直像謎一樣。
在共產中國，過去不乏各方看好的熱門人選卻未能順利攀上權力頂峰的例子，甚至有些下場淒慘，例如劉少奇、林彪、胡耀邦等人，因此權力地位尚未完全穩固的胡錦濤保持低調，是很合理的。胡錦濤謹守分際，謹言慎行，《紐約時報》形容，他從未搶過上司的風頭，也從未說過片語隻字可以讓敵人利用來詆毀他。
外界對胡錦濤的瞭解太少，因此，他去年首度訪問歐洲，今年首度訪美，被視為「亮相之旅」。美國各大媒體都忙著為「胡錦濤是誰？」找答案。
見過謎樣的胡錦濤的外國人不多，美國知名的中國專家、哈佛大學教授傅高義（E. Vogel）是其中之一。傅高義表示，見過胡錦濤的人都會留下良好的印象，他談話不必準備草稿，資訊豐富，記憶力驚人，對於中國面臨的主要議題都相當了解，也有自己的見解，而且他的個性平易近人。
《紐約時報》也引述見過胡錦濤的人所說，他實事求是，很有自信。
今年底將滿六十歲的胡錦濤，是中國第四代領導人。他與之前的領導人不同之處在於，他來不及參與中國共產黨建黨、建國的過程，沒有寸功。
而胡錦濤成長、求學的年代正逢毛澤東掌權下最動盪的時期，包括大躍進、文化大革命、四人幫等。文化大革命時，整個中國的教育體系幾乎癱瘓，胡錦濤幸運地成為當時受過完整四年大學教育的最後一屆學生。1965年他畢業於清華大學水利工程系，之後被下放到偏遠的甘肅省去工作。
政、經、社會問題有待解決
胡錦濤如果順利接班，面對的問題將很棘手。過去中共採取「經濟鬆、政治緊」的做法，一手嚴控政治，一手改革經濟，中國經濟迅速發展，成為全球最受矚目的市場之一。如果胡錦濤接班，外界預期他在經濟上會延續向資本主義靠攏的改革路線；而在政治上，不少人期待他能一反過去執政者的保守作風，進行政治改革，美國《華盛頓郵報》就期許他能創造一個新的制度，讓未來他的繼位者是以全然不同於他接班的方式出線。
在經濟上，胡錦濤將接手一個經歷過多年高速成長的經濟，他是否能繼續維持高成長的動力，是個困難的挑戰。《經濟學人》引述一名北京大學的學者指出，中國現在應該準備接受較低的經濟成長率。
更棘手的是社會問題。伴隨著經濟發展而來的失業、貧富差距擴大和貪污問題日益嚴重，刺激著中國社會敏感的神經，近年來持續出現因失業、薪資問題而引發的示威活動，農民為繁重的稅賦而抗議，工人因為失業而遊行。
中國在去年加入世界貿易組織之後，失業問題一直引發各界高度關切，因為內部的經濟改革和外國企業的競爭，都可能使更多人飯碗不保。根據中國官方發表的一份有關就業及社會福利的報告，從1998年到2001年，國營企業裁員超過兩千五百萬人，其中只有一千七百萬人找到新的工作。
《經濟學人》引用一份針對五十名中國學者和官員所做的調查，調查結果顯示，受訪者估計中國在都市地區的失業率平均超過7％，這個數字幾乎是官方公布的失業率的兩倍，而且已略超過受訪者認為的「警戒」水準。多數受訪者認為，未來兩年內，失業率還會再升高一到兩個百分點。
中國嚴重的社會問題不知何時會大規模爆發，因此，波士頓大學中國政治專家傅史密（J. Fewsmith）指出：「之前中國的重點一直放在經濟改革，現在應把重點轉向社會公平。否則，那些未因經濟發展而受惠的人該怎麼辦？」
要解決中國的社會問題，不得不先面對政治問題，過去中共官方視為禁忌的政治改革、甚至共產黨的改革議題，有浮上檯面之勢。西密西根大學教授譚納（M. S. Tanner）指出：「現在有些中國人開始期待胡錦濤能夠讓中共現代化，同時領導中國真正進行過去視為禁忌的政治改革。」
胡錦濤是否有能力領導解決中國在政、經、社會面臨的這些大問題？他對這些問題的看法和未來可能採行的做法究竟如何？一向低調且謹言慎行的胡錦濤，在權力地位未穩固的現在，不可能高調地對外宣示﹔但即使從他過去的言行來推斷，也很難定論他接班後會怎麼做。美國《新聞周刊》指出，胡錦濤的治國能力，尚不得而知。
兼具強硬作風及改革做法
《金融時報》則指出，胡錦濤過去的紀錄顯示，他有時展現強硬派的作風，有時又有改革派的做法，兩種傾向兼具。
悲觀的人認為胡錦濤不過是一個共產黨精心培育成的接班人，在大的改革上（尤其是政治改革方面）不會有異於過往的大動作。例如，胡錦濤於1988年擔任西藏的共黨書記，他到任後，積極籠絡西藏宗教領袖班禪喇嘛，向藏人示好，當時一般人認為他代表開明派的作風。但在1989年3月，支持藏獨人士公開遊行，中共採取鎮壓手段，兩天後北京政府宣布戒嚴，這段經歷成為胡錦濤強硬派立場的佐證。
相反地，對胡錦濤和中國樂觀的人，則認為他是支持改革的開明派。《經濟學人》指出，目前在中國，有兩處擁有許多自由派思想的人，那就是共產黨青年聯盟和中央黨校，胡錦濤在共產黨青年聯盟任職過很長時間，目前也兼任中央黨校的校長。
接班人的兩難
在胡錦濤以施政的實際作為來證明他究竟是什麼樣的領導人之前，還有一件最重要的事，那就是鞏固他的權力地位，順利接班，否則一切都不重要了。胡錦濤過去的資歷可說是一帆風順，幾乎所有他擔任過的職務，他都是最年輕就擔任那個職位的人，例如，他四十二歲時成為歷來最年輕的貴州省委書記，1992年成為最年輕的政治局常委（總共七名），而且是當年鄧小平欽點的第四代領導人中的明日之星。
胡錦濤的能力和謹慎的作風，使得他獲得各派大老的認可，所以能平步青雲。「胡錦濤最主要的資產，就是他能夠左右逢源，獲得不同立場和派系的大老們支持，即使這些大老們彼此正鬥得你死我活，他照樣能升官，」譚納說。
但是要談接班，面對的權力生態就比過去複雜得多。一般認為，胡錦濤在軍事、外交、經濟等領域的經驗不足，是他最大的弱點。而且，他還必須善處舊勢力，以免接班不順，或是接班後仍受大老掣肘。美國《華盛頓郵報》指出，胡錦濤訪美時展現的謹慎態度，顯示他的接班地位並未完全穩固。
胡錦濤目前面臨典型的「接班人的兩難」：一方面培植自己的人馬，為接班後布局，但又不能影響到支持他的現任大老們的勢力，以免遭到反撲。綜合《時代》雜誌和《經濟學人》的報導，江澤民、朱鎔基、李鵬等現在檯面上的權力人物都打算「退而不休」，目前都積極安排自己的人馬出任重要職位，以便在卸任後保有實質的影響力。
無論胡錦濤是否能像過去升官如坐直升機般，順利成為中國下一代的領導人，也無論誰將接江澤民的班，中國下一代的領導人面對的挑戰勢必嚴苛於過往。
