香港，往赤柱方向的濱海公路蜿蜒綿長，約三十分鐘的車程之後，轉個彎，鑽進一條隱密的下坡小道，道旁樹木崢嶸，枝枒鏗鏘敲擊著車頂。再一轉，眼前豁然出現一處私人小碼頭，樹蔭下停著另一輛軍綠Land Rover（路華）越野吉普車，據說這是黃效文的另一個最愛。搖搖晃晃跳上泊在碼頭旁的小汽艇，在「噠！噠！」的馬達聲中直駛約一公里外的港灣對岸——大潭——一個只有十來戶人家的小村莊，岸邊，三戶小平房隸屬於「中國探險學會」，其中之一就是黃效文在香港的居所。
黃效文一年大約只有四分之一的時間會待在香港，而他在香港的時間，每天就循著這樣一個方式從住處到位於香港灣仔的辦公室去。
開著Land Rover吉普車在香港大街上穿梭的黃效文，有著十分矛盾又兩極的特質，他思慮清楚，做事嚴謹，臉上表情經常十分肅然，但不時又會從嘴裡吐出一些逗趣的想法；當他埋首於照片檔案的整理工作時，專注而嚴肅，但不出三十分鐘，他便會抬起頭來痛苦呻吟個兩回；當一天的工作終於結束時，他會樂得直奔俱樂部喝點小酒去。與他有十多年深交的台灣《經典雜誌》總編輯王志宏取笑黃效文說，「我第一次看到有人用PDA，上面還貼滿了MEMO紙。」
這就是黃效文。
黃效文1949年出生於香港一個文人家庭，父親在教會中學教授化學科，家中極重視教育，但是黃效文卻喜歡往外跑。小時候家住香港島，一出家門便是山，於是，不上學的時間，他便在山裡跑。中學時，他有了自己的自行車，這更使這個充滿好奇心的男孩如虎添翼，大街小巷成了他探險的新天地。黃效文坦承，他從小「念書就是不行」！看書只看前後兩章，中間略過不讀，凡事只求過關就行，成績經常是倒數第一；這點著實令擔任教職的父親感到顏上無光。即便到了大學時期，黃效文仍然不太「安分」，在擔任兩屆留學生學會會長期間，他擅長於向學校爭取資源，提供同學玩樂之需。
遠離中國才發現中國
在美國威斯康辛大學的求學階段，黃效文依自己的興趣選擇了新聞及藝術雙主修。在美國自由開放的學術環境下，黃效文竟然開始對中國感到興趣；他在圖書館中發現許多關於中國的「祕密資料」，都是他在香港所不曾看到過關於中國歷史、文化、現代社會的種種出版品。遠離了中國之後，才發現了中國；基於民族認同感，黃效文很快地就迷上了中國。他不但學國畫，甚至開始研究中國古畫史，還遠赴加州大學聽課。
另一個主修——新聞，則培養了他對新聞時事的敏銳嗅覺。六○年代末、七○年代初正值美國反戰熱潮，嬉皮大肆流行，身處新聞與藝術兩個學院，前者是積極入世的，後者則是隱遁消極的，形式上黃效文腳踏兩個極端，但本質上兩者卻都是充滿前衛思潮的。
雖說新聞與藝術都是黃效文喜歡的學科，但正規的課程仍然令他有些不耐，甚至暑假還得參加暑修，才勉強湊足學分。當時在威大求學的華人學生都十分用功，大多三年就可修完課程取得文憑，但黃效文卻熬了四年。黃效文十分靦腆地說，他雖然參加了1973年的畢業典禮，但其實直到1975年才真正取得文憑，因為他仍有一科未通過。他覺得自己已經學夠了，不想再為了學分勉強自己，就在未拿到文憑的狀況下，整裝回港謀職。後來老父知道了，大大地發了一頓脾氣，黃效文才草草交了論文了事。
1972年的一張自拍像，是至今僅存的一張黃效文大學時代的照片，鏡頭中的他一頭及肩亂髮，圓點花襯衫、條紋褲配上及膝長靴，乍看之下，活像個把美國國旗穿在身上的嬉皮。他的叛逆不羈從此處真可一覽無遺。
身兼探險家、攝影家、作家三重身分於一身的黃效文，在大學時期並未真正學過攝影。直到大學畢業之後，他才有了自己的第一台Nikon F相機。此後，他開始對攝影大感興趣，經常背著相機，晚上拍城市夜景，看表演便去拍後台人物。當時他有機會到中國去做文化、建築、園林等方面的採訪，而攝影便成為他文字之外最有力的輔助工具。不論構圖、光線、色彩等各方面，黃效文在藝術上的審美觀與基礎，都直接影響了他的攝影。黃效文似乎天生就是個攝影好手，他雲淡風輕地形容自己「不用花什麼時間就可以拍得不壞，好像生來就會」，真正花時間的其實是在蒐集、整理資料，構思寫作。黃效文笑稱，他對自己的攝影作品向來不怎麼看重，那只是他用來記錄的工具罷了。
如今，黃效文經常帶著的，仍然是最簡單的攝影器材，一台Nikon F5機身，配上24mm的廣角鏡頭，偶爾為了拍攝野地遠景，為了構圖需要，才會用上100mm的長鏡頭。拍攝人物，黃效文喜歡與人物十分接近，在很快的速度下，捕捉最有力的眼神，綜觀他的人物攝影，總是被拍者的雙眼直視鏡頭，充滿了懾人的寫實力道。
在中國工作了幾年之後，於友人的引介下，一位紐約的圖片代理商看上了黃效文在中國境內所拍的照片，一通電話掛上了美國《國家地理雜誌》的圖片主編Mary Smith，自此開啟了黃效文與《國家地理雜誌》的合作關係。1982年起，在雜誌社的支持下，黃效文計畫了六趟大型的中國探險之旅，包括青藏高原、海南島、貴州雲南、東北、絲綢之路及長江探源之旅。
發現長江源頭
一手包辦寫作、攝影、籌畫的黃效文，是《國家地理雜誌》社內少數幾位既能寫又能拍的探險家之一。他在1985年的長江探源之旅中，以最新的科學技術與方法發現了長江新的源頭，這篇長江探源的文章還創下了美國《國家地理雜誌》有史以來最長的一篇報導。
黃效文有感於中國境內需要探索、研究的工作太多，而美國《國家地理雜誌》是世界性的雜誌，不可能長期無限地資助他在中國境內的探險活動；於是，設立一個專職機構來持續這些工作顯然是當務之急。1986年中期，黃效文結束了長江新源頭的探險之後，即刻在美國洛杉磯登記成立了「中國探險學會」，最初的目的是對偏遠地區做出探險及多學科的研究，直到八○年代後期，又逐漸加入自然與文化保護的項目，並把這些成果以教育的方式推廣出去。
七○到八○年代初期，黃效文的探險與研究內容幾乎只專注於人文方面，對於自然與野生動物保育方面，他並不太注意。當時黃效文住在加州，加州理工學院有一個基金會專門支持他們的研究生到中國，而這些研究生便自然地被介紹給「中國通」黃效文，其中包括了研究生物學的畢尉林博士。他取得一項基金準備到雲南去研究中國南方的長臂猿，透過黃效文的協助與安排，畢尉林於是跟隨黃效文進入雲南村林中進行研究。
因著這一次的經驗交流，畢尉林體認到，要保護長臂猿，勢必需要當地人民的支持與配合；而黃效文也瞭解到，若不積極進行保護，這些長臂猿與自然環境也終究會毀滅。至此，黃效文終於體悟到自然與環保的重要，也讓他在原本就繁重的人文科學課題中，進一步加入自然科學的課題。畢尉林至今仍是「中國探險學會」的生物專家兼董事之一，他的加入正好與黃效文的人文專長相結合互補，並為「中國探險學會」的工作添入了新的面向。目前，「中國探險學會」的工作項目包括阿爾金山區自然保護區的生態研究調查，其中藏羚羊項目便是由畢尉林主導，另外還有藏區寺廟的修復和維護、黑頸鶴的生態研究、瀘沽湖摩梭人母系社會的研究與保護、僰人懸棺的研究與保護等十多個重點。
突破萬難不曾間斷
在中國境內從事探險活動二十七年，黃效文累積了許多傲人的成績，他的三本大開本攝影專書——《長江探源》（1989）、《絲路影像》（1990）、《從東北到西藏》（1999）——以英文在西方世界出版。而兩輯光碟——「探索長江」及「西藏」——亦分別獲得十一個及五個國際獎項。國際媒體CNN、CNBC、ABC、Discovery Channel等均多次報導過他的工作。最近，亞洲Discovery Channel更計畫和黃效文密切合作，「中國探險學會」的幾項研究工作可望藉此有更多推廣的機會。
以五十二歲之「高齡」，黃效文一年有大半時間在中國境內工作。此外，他每年均要花許多時間遠赴歐美各地圖書館蒐集資料，包括歷史資料與照片。從七○年代即深入中國的黃效文坦言，在中國境內探險，跋山涉水的艱辛或冰寒地凍的考驗都不是阻礙，真正困難的反而是人為的障礙。即便如此，他還是突破萬難，不曾間斷地在中國的土地上走了超過四分之一世紀。而他對中國政府這些年來在環保與觀念上的用心，秉持著理解、寬容與樂觀的態度。
回想起三十年前威斯康辛大學校園裡那嬉皮模樣的華人學生，很難與今天的黃效文聯想在一起。1999年5月，黃效文獲得了威斯康辛大學第一位外籍傑出校友獎，威大校長還預定近期內赴香港拜訪他。
黃效文從人文、建築、園林走進中國，此後足跡便逐漸從中原走向邊陲，邊陲地帶的人文與自然密不可分，於是他又從人文漸漸旁觸自然，而自然的快速變遷與消逝則使他警覺到保護工作的重要，這一路走來，路途雖遙遠蜿蜒，卻彷彿早已有一條鋪好道路在那兒，只等有心人來踏尋。
