那人踏在世紀的扉頁上，跫音橐橐作響。走過兩次大戰，目睹兩大意識形態陣營叫囂對峙，足跡遍及南歐、拉丁美洲，終身以猶太知識分子自居，一生與二十世紀纏繞糾葛的左派歷史學家霍布斯邦，在完成十九世紀三部曲（《革命的年代》《資本的年代》《帝國的年代》）後，終於「自我解禁」，以史筆回憶這個讓他又愛又恨的二十世紀。
親身走過大半個世紀，霍布斯邦史觀中的二十世紀，長度比其他史家認定的還要短得多。為期七十七年的二十世紀，始於一次大戰爆發的一九一四年，終於蘇維埃年代終結的一九九一年。與漫長的十九世紀相比，霍布斯邦為這個他生存的年代下了個宣判：短促的世紀，極端的年代。
老史家聚積的觀感、偏見與反思
以十九世紀為主要研究範圍的霍布斯邦不諱言，他是以「參與性的觀察者」，而非學者的身分，撰寫這部上下兩冊的二十世紀歷史。這本史書聚積了他對世事的觀感與偏見（無怪乎始終保持共產黨籍的他認為，二十世紀是在共產主義崩盤時結束），也以過來人的角度反思一樁樁歷史事件造成的跨世衝擊。