根據最嚴苛的定義，所謂的「拖拉者」，是明知道「拖延」到後來可能會反咬他們一口，卻仍然選擇拖延的人。如果拖延牽涉到違背個人利益，而得有所為或有所不為，我們必須要問的是，什麼樣的人會去做他認為違背他人利益的事？古希臘人（想當然爾）對這種行為有一個字來形容，他們把這種行為，稱為akrasia，意指「有心無力」，一廂情願地做出違背自己理智判斷的事情。蘇格拉底認為，真正「有心無力」的行為是不可能發生的，因為沒有任何一個百分之百確定什麼對自己是好的人，會不去做自己認為是好的事情。「人非知善而不行，而是不知善。」他爭論道。
另一方面，亞里斯多德相信「有心無力」準確描述了意志力的失敗，是慾望或熱情壓倒了理智──我真心想要保持健康，卻沒這麼做，是因為我寧願在付費網站看《王牌飆風》（Talladega Nights），同時吃下一桶哈根達斯鹽味焦糖冰淇淋，也不願意運動。我得到了看爽片吃冰的愉悅，卻失去了健康。我並沒有做自己相信對自己最好的事。
有鑑於人類似乎怪異地滿足某些（未必對我們有益的）生理愛好，像是和錯誤的人共度春宵、在酒吧裡待了整個下午，以及那桶鹽味焦糖冰淇淋，「有心無力」的行為不應該如此令人費解。我們知道這樣不健康，我們知道這樣不理性，但我們照做不誤，之後又真心懊悔。我們以為自己其實沒那麼有人性，如同一些成語形容的，我們常說自己根本就是「狼吞虎嚥」，或者自己簡直就是一頭「蠢驢」。或許我們到後來，還病得跟條癩痢狗一樣。十六世紀的詩人艾德蒙．史賓塞（Edmund Spenser）在《仙后》（The Faerie Queene）中，為女巫師取名為「亞葵莎」（希臘文Acrasia，意即「缺乏自我控制」）。她擁有把心愛的人變成動物的能力，使得他們無法控制自己。
即使是最聰明的人也無法避免「有心無力」的發生。諾貝爾獎得主經濟學家喬治．阿克洛夫（George Akerlof）一九九一年寫了一篇論文〈拖延和順從〉（Procrastination and Obedience），一開頭就寫出跟自己有關的拖延軼聞：住在印度的他得把一件包裹寄到美國給好友喬瑟夫．史迪格里茲（Joseph Stiglitz），可是他卻日復一日地拖著。「八個多月以來，每天早上，我醒來時都決定，隔天早上要把包裹寄給史迪格里茲。」阿克洛夫如此寫道。但是八個多月過去了，那包裹仍然擺在原來的位置。
某種程度上這景象令人安慰。知道如此聰明絕倫的學者也會耽擱和拖延，感覺挺好的。另一方面來看，如果你屬於那種被拖延弄得昏頭轉向的人，可能會想一把揪住阿克洛夫的衣領，喊著：「把那該死的包裹寄出去！」阿克洛夫本人也一樣被整個謎團愣住了。在整個拖延行為中，他看見了我們的判斷力和決策力被不怎麼理性的衝動所主導的證據，這一點跟傳統的經濟學推論恰恰相反。阿克洛夫研究的行為經濟學領域，是在研究偶爾不理性的人，如何會做出偶爾極度不理性的決定。
拖拉者常見之特定不理性範疇的行為之一，被經濟學家稱為有「雙曲貼現」（hyperbolic discounting），意思是指我們寧願選擇當下（立即可得）的小利，而不願意等待（未來）更大的報酬。因此，即使「完成學位論文」可以幫助一位畢業生未來得到更好的工作機會，他卻選擇把時間拿來再玩一局線上遊戲。他偏愛此刻的自己多過未來的自己。當然，有可能這個浪費時間玩線上遊戲的畢業生，對於未來的豐厚報酬（好工作）的承諾缺乏信心，不過讓我們把這可能性暫且擱在一旁。
只有在以「選擇」為最高價值的世界裡，才有拖延和耽擱這回事，就像全球消費主義者趨之若鶩的跳蚤市場。自由市場本應該是人類自由的核心條件，而「選擇」是我們最寶貴的權利之一。但是如果你跟我一樣，曾在超市裡的早餐麥片區花了好幾分鐘，遲遲無法選擇到底該買原味或是蜂蜜口味，你就會知道「選擇」也能沉重到成為負擔。
本文節錄自：《拖延有理：從達爾文、達文西的拖拉歷史，看見被低估的人生智慧》一書，安德魯‧桑提拉（Andrew Santella）著，遠流出版。
