即使你完全沒學過音樂，也仍會是專業的聽眾。每當你聽到一首樂曲，就會下意識地分析每一件事，像是曲子是哪種類型、節奏為何，是什麼調子—即使你對調子不熟悉。最常見的例子，就是我們一般認為大調等於快樂，小調等於悲傷，但是，有任何客觀理由，可以解釋為什麼小調等於悲傷嗎？受過古典音樂訓練，同時身為物理學者的約翰．包威爾在《好音樂的科學II》中解釋了「文化」，也是讓我們對小調有悲傷印象的其中一個因素。
什麼是音樂的調子？
那麼，調子到底是什麼？還有，要是我們連調子都不懂的話，又怎能辨認它們呢？在西方音樂系統中共有十二音可用，但我們多半一次只用其中七個音（雖然作曲者在一首曲子中，可能會從某一組七個音變換到另一組）。在所有西方樂曲中，每次選用的那一組七個音，便稱為「調」（key ）。
在播放樂曲時，你會對用了哪七個音有清楚的概念，因而當有人用了不對的音彈奏時，你就會覺得聽起來不太對勁，音的位置不對—也就是走音了。當你下意識地拼湊出這七個音的同時，也能辨識其中最重要的一個，而這一個就是主音。 C 大調的主音是 C ，同組的還有 D 、 E 、 F 、 G 、 A 和 B ；而 D 大調的主音則是 D ，整組音則是 D 、 E 、升 F 、 G 、 A 、 B 和升 C 。別擔心，你不需要記得這些音的順序，我之所以在這裡把它們列出來，只是為了說明各組音，也就是每個調，都有固定的識別元素。
西方音樂採用兩種調，小調與大調，而我們潛意識裡的音樂分析機制，則不難分辨自己正在聽的是哪一種。我們習慣將小調與悲傷、大調與快樂聯想在一起，但，為什麼會這樣？
