一九九三年十月十三日，紐約、華盛頓、東京、倫敦、法蘭克福的晚間電視新聞，有同樣一則頭條報導。那不是某個政壇巨人倒台，也不是何處又爆發新戰事，只是有關美國兩家公司：亞特蘭大電話與全球最大的有線電視公司「電訊傳播企業」(Telecommunication Inc.，簡稱TCI)宣布合併。
資訊革命登場
這是美國有史以來最大的企業合併案－－身價六百億美元，牽涉四分之一的美國人口。然而，它震撼全球的都不完全是這個原因，而是事件背後隱含的趨勢。
先看看去年一些令人眼花撩亂的合縱連橫；美國西方電話公司以二十五億美元投資全球最大的新聞娛樂集團「時代華納公司」；日本最大的電子遊戲軟體廠商SEGA與TCI合作開闢遊戲頻道；澳洲梅鐸的「新聞事業集團」在吃下亞洲衛星電視經營權以後，又宣布將與英國電信公司聯手，開發「數位化資訊高速公路」；歐洲最大的德國電信公司以及法國電信公司表示，將與美國電話電報公司化敵為友，一起開發新的通訊科技；電腦軟體巨擘「微軟公司」則與多家通訊廠商建立合作關係，研發電腦與有線電視的「互談系統」，而美國最大的有線電視購物頻道經營者QVC則為了購併派拉蒙影業遭拒，上法院大打官司……。
沒有人數得清類似的消息在去年有多少，亞特蘭大電話與TCI的豪華婚禮，只是它們當中最大的一個驚嘆號。
即使再沒有經驗的人也可以發現，這一連串都是跨越各個不同資訊、傳播領域的排列組合：電話與電視、電影與電腦、電腦與電信……。而正是這些打破界限的排列組合密集於一年內發生，才吸引了全世界的眼光，因為它顯示了另一次改變人類生活的資訊革命已經開始了。
國際前鋒論壇報指出：「它們引導我們看到一項趨勢：不出十年，電話將不再只是電話，電視不再只是電視，電腦也不再只是電腦。」
簡單地說，那是個打破媒體界線的社會，或稱「多媒體社會」。
這許多資訊巨擘眼睛望向的都是同一個世界：在其中，無論文字、聲音、靜態或動態的影像，都可以轉換成1與0組成的數位訊號，在環繞辦公室、家庭、學校，聯繫電腦和電視的光纖網路上雙向傳遞。而透過網路上超大型的電腦「經紀人」代為處理往來的大量資訊，人們可以足不出戶，在螢幕上完成工作、教育、購物、娛樂甚至社交。
過去被比喻為「沙發上的馬鈴薯」，只能被動地坐在螢幕前接收訊息的觀眾，藉由雙向傳播的科技，將可以擁有主動操控資訊的力量。
最重要的是，當全球的光纖網路連成一氣時，這個多媒體社會將帶來無國界的商機和影響力。
又是個科技烏托邦嗎？美國加州賽瑞透鎮居民真實的生活經驗，可能會改變你的想法：
從三年前起，鎮上的居民每天打開電視，螢幕上就出現一系列等待選擇的項目：小鎮今日重要聚會活動、購物服務、訂票服務、電影、電視、教育節目……。如果想買東西，只要按下搖控器上的選擇鍵，當地購物中心的位置圖就跳到了螢幕上；再按個選鍵，女裝部門一段展示影片開始播放，對某件衣服有興趣，按下停格，衣服的正面、側面、質料、價格等資訊隨即出現在螢幕上；選定了想要的東西，打開電腦，輸入貨品的編號、自己的信用卡號，購物中心經理堆滿笑容的影像出現在眼前，電腦模擬聲音會出現：我們有三個送貨時間，請您按鍵選擇……。
當地的居民還可以透過電視租影片、打電玩，透過電腦查百科全書、和醫生討論自己的病情。
耗費金錢與人力
三年前第一個鎮民按下搖控器選項時，這還只是美國電信公司小規模的實驗。今日，多媒體社會已是全球政府與民間共同競築的世界。
可以把任何資訊形式都拆解成1、0訊號傳遞的數位技術，可以快速、大量輸送這些訊號的光纖網路，以及資訊儲存量愈來愈大、價格卻愈來愈便宜的晶片與碟片，正是這個夢幻世界可以成真的關鍵。
當然，它也是堆砌了無數的金錢與人力的產物。
據估計，一九九二到九三年間，全球為了發展多媒體所做的投資超過了一百億美元。
美國柯林頓政府上台端出的大菜之一－－「資訊高速公路」計畫，事實上就是多媒體社會的另一個代名詞；副總統高爾稱它是「美國的未來」。這個計畫預定到本世紀為止，光是鋪設光纖網路就要花五十億美元。日本通產省自三年前正式成立「多媒體發展部」，目標是二０一五年時完成全日本的網路系統。新加坡的野心更大；二００五年時就要讓星島成為一個科技島。
在民間方面，微軟公司從一九九三年起，每年投注四分之一的研究經費，發展名媒體使用的軟體。而包括IBM在內的幾家資訊老大哥則卯足了勁，想做出一部可供整個城市、甚至國家使用的多媒體「超級大電腦」。全美辦公室資料庫最大的軟體供應商「神喻」公司，一九九四年的大電腦研發經費為六千萬美元。AT&T則在日前已率先推出一部每秒可輸送十本字典資訊量的超級電腦。
無疆界的市場
在全球娛樂重鎮好萊塢，除了電影的舊業，現在最新興的行業就是發展適合未來多媒體環境的互動式娛樂軟體。西方電話公司投資華納企業，把通訊人才帶進了好萊塢；而拍攝星際戰爭的電影導演盧卡斯，則成立了一個多媒體工作棚，裡頭各種數位化的資訊設備，比攝影機還多。再過一陣子，兩個電腦網路的用戶，可能就可以在各良家中對打好萊塢出品的「阿拉丁」電腦版遊戲。
甚至連美國的雜誌業在去年的年會上，都用了四分之三的時間，討論如何在多媒體的環境中找到雜誌的角色。
時代雜誌已經成立多媒體部，並且開始透過網路與訂戶進行線上雙向溝通。網路啟用三個星期，據報導，使用次數已超過十二萬次。
這些，不過是部分例子。未來二十年，預估全球資訊、通訊業者加上各國政府將要挹注在多媒體建設上的經費之龐大，已經帶動了一個新字的流行：Zillion(兆億)。
沒有人敢放棄競爭。美國電話電報公司副總裁史坦齊諾表示，「誰先在二十一世紀掌控多媒體網路，誰就能像二十世紀掌控行銷通路一樣，成為贏家。」台灣AT&T總經理葉祖禹指出，這是一場二十一世紀最大的國力競賽，「沒有選擇，一定要參加。」
澳洲媒體巨子梅鐸則講得更為赤裸：「掌握了多媒體優勢，就得到了權力。」
競爭是赤裸裸，不過相對的也成為推動多媒體社會實現的主力。有些人可能已感受到，他們跟電視、電腦與電話的關係，已因這些競爭起了變化。
以電視而言，目前美國有線電視的購物頻道，一年的營業額高達二十多億美元，電視已不單是娛樂的媒體，也開始影響消費者其他的生活層面。這一點在台灣同樣可以看到－－第四台的「無線快買」成為廠商熱門的廣告頻道。
頻道愈多，電視提供的資訊就愈多樣化。美國今年進入有線電視五百頻道的時代，正是由於TCI為了拔得雙向式電視的頭籌，撒下二十億美元鋪設七千哩光纖網路的成果。今年預期會創造出更多人和電視的新關係。
過去局限於電話「專業」的台灣AT&T，目前也已突破界限，瞄準台灣的有線電視，協助業者規畫系統。葉祖禹估計，未來台灣透過有線電視網路建立的多媒體市場，可能高達百億元台幣。
此外，資訊的競賽，也使新的多媒體社區紛紛誕生：
六月份，美國電話電報公司將在加州與紐約地區，對數千名用戶進行雙向電視試用系統，華納公司則在加州對四千個家庭提供類似的實驗。而迪吉多電腦公司已經與「網路城市」公司合作，讓電腦使用者可以透過有線電視系統交談。
美國以外的地區則急起直追。
去年十一月九日，長七千五百多公里的亞太光纖網路鋪設完成，東京、台北、香港、新加坡、吉隆坡五地以舉行電傳視訊會議的方式揭幕。未來，透過這條網路還可以連接世界其他各洲的光纜，「就猶如接通了世界資訊的血管一樣，大量的聲、光資訊可以在數秒間從歐美傳到亞洲。」日本科技廳官員明森信之指出。
記憶光碟將領風騷
除了這些耗資龐大的資訊設備，全球消費者目前最能切身感受的多媒體科技，應是一片薄薄的「唯讀記憶光碟」(CD-ROM)。
與大家熟悉的CD稍有不同，CD-ROM不僅可以儲存聲音，也可以可儲存動態的影像和大量文字資料；使用者能夠從中選取資訊，如同選擇CD上的某首樂曲一樣。而其儲存量之大，只要一片就足以容納整個美國國會圖書館百萬冊藏書的目錄。
以美國Voyager公司出版的一張「多媒體貝多芬」的唯讀光碟為例，在這張碟片上，有一百多條認識貝多芬「路線」，可供消費者選擇；上頭有音樂」文字、聲音的說明，也有貝多芬生前行經的各地風光。
「CD-ROM具體而微地呈現了未來的多媒體世界，而它在未來兩年內將席捲全球的學校與家庭。」麻省理工學院媒體實驗室主任耐古龐特大膽預測。
一九九三年的法蘭克福書展，首度以電子書CD-ROM作為主題，因為業者估計到了公元兩千年，CD-ROM將會取代全球四０%的出版品。「今日美國新聞」與「新聞周刊」兩家新聞媒體都自去年就開始發行光碟版，而後者所出版的CD-ROM，四片價格還不到一百美元。
美國個人電腦配備光碟機的比例已超過三成，而亞洲與歐洲國家起步雖然較晚，使用者的成長率去年也都超過三０%。
「當有一天，CD-ROM裡面各式各樣豐富的資料，可以藉由網路快速又廣泛地傳布時，也就是多媒體世紀來臨的時候。」經濟學人雜誌形容那將是個「資訊解放」的時代。
已是多媒體紀元
這一天還有多遠呢？
對於這個問題，美國電信公司(GET)研究員魯貝爾以為，這個世界每年增加三千多萬台個人電腦、幾千萬有線電視用戶、難以計數的資訊軟體和新式電子設備，資訊革命的演變是漸進的，「如果你不畏懼接受新資訊，你已置身在多媒體紀元當中。多媒體社會判定的標準不是資訊技術，而是資訊文化。」他提供了另一角度的回答。
當資訊沛然而來時，社會最需要的可能不是資訊，而是接受資訊的文化。多媒體社會不是烏托邦，卻也不保證每個人的資訊美夢一定實現。
