作者： Safina Sung
「方向感」這個詞可是很多不同成份組成的。如果你有好的方向感（謠言都說男人通常很有方向感），你就永遠不會在陌生的地方或國外迷路，能記得自己的絕對位置和相對位置，走進會讓人迷路的環境時知道正確方向，而且總是能原路走回去——通常你都會覺得自己就算完全沒試過也能做到。嗯，你可以不用再自以為是覺得自己高人一等，因為這基本上都是你自以為而已。
「方向感」聽起來可能不是什麼大事，但發現大腦本身對方向的路徑卻讓一個英國科學家及其兩位挪威的同事贏得了2014 年諾貝爾醫學獎。他們的發現 focus 在我們對地方的記憶，但這只是其中一部分，我們如何避免迷路與一堆不同的大腦活動有關，包括知道我們與起點的相對位置、我們現在朝著什麼方向前進，以及在腦裡描繪出我們對地理位置的認知。這些新發現確認了大腦哪些部分負責哪些事。
基於很多原因上，這件事都是很重要的。一是阿茲海默症會削弱方向感，而確定負責方向感的腦部區域可能對早期診斷出阿茲海默症的病患有所幫助，另外是方向在人類演化史上一直都扮演重要角色，我們如果不知道自己到底在哪裡，就無法像遊牧民族那樣存活下來。所以這就是為什麼你無法找到購物中心出口的原因：都是因為你的腦細胞。
老是迷路？怪你的內嗅皮層吧
一項關於方向感的大發現在 2014 年提出，倫敦大學的研究點出大腦內部導航的確切部位。它不只知道你現在正面對的方向，還有你「應該」面向哪裡才能到達目的地，如果你面對著牆而且要左轉才能到最近的書局，內嗅皮層就會告訴你這麼做。
這個研究其實很酷，他們為 16 個參與實驗的人在做簡單的方向感模擬測試時做腦部核磁共振，觀察當受測者在想如何在各個地方找到不同物品時的腦部活動，簡單來說就是觀察他們導航時的系統，你猜怎麼了？內嗅皮層亮得跟什麼一樣。
方向感與記憶力好壞有關嗎？
如果你認爲好的方向感包括好的記憶力，那就對了：研究顯示我們的「位置細胞」在海馬區，也就是記憶區，將所有新的環境描繪出來並存在記憶裡，研究也顯示我們的內嗅皮層有另一種「網格細胞」，並提供 3D 地圖指出我們在環境裡的相對位置。
結果就是我們也有東西叫做「腦部方向細胞」，物如其名，他們告訴我們現在正面對哪個方向，像指南針一般，但除非你知道你現在在哪裡，不然方向感一點用都沒有，因此這些細胞對整件事來說十分重要。
首先：內嗅皮層的訊號越弱，越不可能找到出口，如果你迷路，就是因為訊號無法持續。
男女導航的方法差別在哪
大部份的人長期以來都相信男人方向感比女人好，但我們還無法證實這是天賦，或是因為其他原因。 1994 年有一項很有趣的研究顯示問題很有可能出於自信心，女性更可能使用「路徑策略（ route strategy ）並跟著指示或地圖走，但男性更依賴自己的方向感（換句話來說，就是他們的海馬區與內嗅皮層）。
這不代表男性的內嗅皮層的指令就比較強，而是顯示女性比較不相信自己的方向感（研究也顯示女性有較大的「空間焦慮」或害怕迷路），所以方向感有性別差異可能真的是因為對自己的方向能力缺乏自信。
然而，這並不是最後的定論：一項猶他州立大學在 2014 年發表的研究發現，兩個非洲部落中方向感較好的男性都有另一半，所以男性的方向感優勢很可能源於演化發展，讓男人更容易找到配偶。一項 2010 年的研究幼鼠如何習得方向感其實是看牠們終其一生如何累積與儲存導航資訊。
簡而言之，我們都還在思考男人到底是不是真的方向感比較好、為什麼，但一定要相信自己的內嗅皮層，腦內的訊號不會讓你迷路。
Note ：你的鼻子裡有個有磁性的指南針
關於方向感有個你該知道的奇怪理論：它與我們鼻子裡小小的礦物質有關。對沒錯，能逆流而上很長距離的鮭魚，鼻子裡的細胞在 2012 年的研究中被發現含有磁性的集合體，這種有磁性的礦物質能讓他們沿著有磁性的區域前進，這就是方向感的秘密：有磁性的鼻子指引我們方向。
這些「磁性接收器（ magnoreceptors ）」說明了很多事，像是很多會遷徙的生物種都會年復一年的遷徙，而且幾乎都到相同的地方，在人類身上也殘存點這種本能嗎？人類鼻子內過濾空氣的骨頭含有一種很少量的磁性物質，但近期被認為與方向感並無重大相關性，好啦我們知道就好，反正最後也可能跟早期的演化論一樣被推翻。
磁區影響人類導航這個想法並非新聞，但一直沒有足夠的科學證據。 2011 年一項研究發現，人類視網膜中的一種蛋白質真的能「看見」磁區，但這只在藍光範圍奏效，顯然一點幫助都沒有，與其利用磁區導航，還是大腦比較管用。
所以一定要記得：下次要用 GPS 導航到雜貨店時，你可以告訴朋友你的海馬區和內嗅皮層鬧彆扭了。
（資料來源：Bustle〈Do Men Have A Better Sense Of Direction? The Science Behind The Stereotype, Explained〉；圖片來源：Barby Dalbosco、 Alex Mihis、Cea., CC Licensed）
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