科學家是二十世紀的奇蹟製造者，他們發明了超音波、羊膜穿刺術，製造了試管嬰兒，他們解開部分疾病的DNA密碼，移植了腎臟、肝臟甚至心臟。現在，他們在控制了「生」、「病」之後，又想挑戰人類互古的難題－－老化。
在美國加州一個名為「老化」的研究公司，三十九歲的威斯特博士正試著用一系列的化合物，逆轉老化的過程弗他找到一組負責加速皮膚、血管和部分腦細胞老化的基因，如果實驗成功，不僅能對抗動脈粥樣硬化，還可能使皮膚回復到年輕的狀態，和皺紋說再見。
美國德州大學，四十三歲的萊特博士和四十六歲的謝博士，也發現了兩組老化基因。他們已經成功地鎖住第一組基因，把細胞的壽命延長百分之四十到一倍，未來，他們更打算向第二組邁進，製造出不死的細胞。
一連串的新突破和新發現，讓出生於第二次大戰後嬰兒潮的科學家自信滿滿。科羅拉多大學專精蛔蟲老化、四十八歲的強生博士就預測：「按照我們目前在動物研究的成績，人類的壽命至少可以延長一倍。」
科技是壽命的唯一限制
酵母菌老化權威，四十五歲的路易斯安那州立大學傑茲文斯基博士也認為：「不出三十年，我們就可能找齊所有主要的老化基因，讓人類的壽命加一倍、兩倍甚至三倍，現在活著的人，再活四百年可能都不成問題。」
加州大學研究果蠅老化的羅斯博士說得更露骨：「科技是人類壽命的唯一限制。」
過去，老化是「天擇」(natural selection)的結果，大自然從未試圖解決老化的問題，因為僅僅在一百年前，人生還是七十古來稀。為了永續生存，大自然比較偏袒有生育能力、又能照顧下一代的年輕人，例如：如果某種基因突變發生在壯年以前，有利於種族繁衍，即使它會造成老年的病變，也會被保存下來。
但科技顯然已經打亂了演化的步調。過去幾千年，人類的平均壽命始終維持在一定年限，生、老、病、死也有一定的規律；近一百年，人類平均壽命都增加了將近一倍，美國目前有三萬多位百歲人瑞，三十年後，這個數字將是二十六萬。
四十九歲的臨床老年學家狄恩博士，形容我們目前的處境，是在打一場老化的戰爭：「我們都在老化的殺戮戰場上，不奮起迎戰，只有被消滅掉。」
事實上，這場戰爭己經開打多年。
紐約冷泉港實驗室花了三年的時間，才找到老化的時鐘。他們發現每個染色體尾端，都帶有一長串、不斷重複的基因片段；片段重複得愈多，細胞的壽命也愈長。
他們便檢查不死的細胞－－癌細胞(癌細胞可以無限增殖，毫無老化的跡象)，更發現，癌細胞可以自行製造基因片段，補足每次分裂的損失，擺脫時鐘的控制。他們準備探究其中的機制，治療癌症，順便解開老化之謎。
其他實驗室也分頭從基因找答案：有的人在第一對、第四對染色體上，找到了與老化有關的基因；有的人研究酵母菌的長壽基因，把酵母菌的壽命延長了百分之三十；有的人則選擇最長壽的果蠅，交配六十代，把果蠅的壽命加倍。
另一條捷徑－－內分泌
但人類的基因多達五萬個，想找齊所有的老化基因，釐清彼此的關聯性，終非易事，動物研究也不夠直接。所以，又有人走一條更快的路－－從內分泌下手。
威斯康辛醫學院曾經做過一項人體實驗，他們把二十一名老翁分成兩組，一組給予安慰劑，另一組注射生長激素。經過半年，注射生長激素的組員不但長出了肌肉，消去百分之十四的脂肪，皮膚也變得比較厚實，外觀大約年輕了十到二十歲；安慰劑的那組則繼續老化，老化的速度甚至比想像中還快。
當然，一旦停止實驗，曾經一度返老還童的受試者，又迅速恢復原狀。
坦普大學則嘗試另一種腎上腺分泌的賀爾蒙－－DHEA。這種賀爾蒙分泌的高峰期約在二十歲，三十歲後就逐漸減少，五十歲時只剩下百分之三十。動物實驗顯示，如果服用高劑量的DHEA，不但可以預防動脈粥樣硬化、減輕糖尿病、降低癌症的危險，還可以延長老鼠五分之一的壽命。
還有人把抗老化的希望，投注到法國避孕藥RU-486身上。聲稱它可以治療一系列的老年病－－高血壓、糖尿病，骨質疏鬆症、免疫不全、肌肉萎縮、肥胖等等，一些老年學家甚至預言它將是九０年代的神奇之藥。
難以估計的風險
事實上，沒有人預期勝利會在短時間內到來。戰勝老化雖然是人類共同的希望，卻也是十分艱鉅、風險非常高的工程。
以基因療法為例，人體有關老化的反應至少數十種，可能牽涉到上百組基因。沒有人知道，如果任何一個環節出錯，會引發何種連鎖反應，很有可能因此而傷害到部分器官。
科學家取代造物主的角色，操縱人的生死，也今有識之士不安。很多人擔心，人類一旦延緩老化，人口爆炸將會引發經濟和環境的大崩潰，無限的人口搶奪有限的資源，新世界將擠滿了白髮蒼蒼、皮膚光滑的遠古突變種。
面對這些不可知的未來，科學家總是充滿信心，就像美國國家老化中心一名研究人員所說的：「如果我知道我可以活好幾百年，我一定會好好照顧我自己和我的環境。」
打贏了老化戰爭之後又如何？應該是值得迫切思考的問題。
向動物學養生
老化的速度為什麼有快有慢？如何才能參得養生之道？動物實驗的結果或許可供參考。
科學家曾對會飛的昆蟲做過實驗，他們發現，昆蟲在冬天比夏天長命。飛得慢的又比飛得快的活得久。昆蟲終其一生的氧氣消耗量，甚至於心跳數。都有一定的限制。新陳代謝的速率愈快。老得也愈快。
這種「生活步調」理論，也可以應用在哺乳動物身上。大型哺乳動物通常比較長命，因為牠們每單位重量的新陳代謝率比較低，老鼠只有數年的壽命，馬最多可以活四十年，大象都可以活到七十歲。
新陳代謝之外，保護機制也很重要。烏龜是公認最長壽的動物之一，牠除了有堅實的外殼，體內的損害控制系統更是高效率，牠可以迅速清除有害物質，防止細胞受損。人體每天大約可以承受上萬次有害物質的攻擊。但比起烏龜。還是小巫見大巫。
還有。生育也會影響老化的速率。雌老鼠如果不繁殖，大概能多活一百天；雄袋鼬(antechinus)如果遠離異性(牠通常在繁殖後迅速死亡)，也會一直活得好好的。大多數長壽的動物，生育年齡都較一晚，也生得較少。
所以，放慢生活步調、生育步調。冉加上清心寡欲。似乎是活得更年輕的秘訣，想養生嗎。不妨試試看。
