自從十九世紀中葉鴉片戰爭爆發，古老的中華帝國開始與西方現代國家發生密切關係以後，傳統中國文化如何面對現代生活的挑戰，就一直是中國人不斷討論、思考的重大問題。
今天在台灣，由於政治的激變以及統獨之爭的激烈化，這個問題再度凸顯出時代的意義。在許多人糾纏於「政治認同」和「文化認同」，而備感困惑的關鍵時刻裡，余英時這本「從價值系統看中國文化的現代意義」，無論是從二十世紀中國人對傳統文化反省的脈絡來看，或是從當前台灣政治與文化脈絡來看，都是一部極有價值的作品，值得讀者細加咀嚼。這本書篇幅雖小，但觸及的問題卻十分重大，且具有極深刻的意義。全書的主題在於探索－－中國文化與現代生活之間究竟有什麼關係， 這個二十世紀中國人最感困惑的大問題。
書中開宗明義指出，任何一種文化系統都有其整體性及歷史性；「文化」應被當作是成套的行為系統，並以價值系統為中心而展開。作者首先指出，中國文化的價值系統中，最重要的核心就是「人文精神」。
由於中國文化中所謂的「超越世界」與「現實世界」，兩者之間，並不是像西方文化中存在著對立關係，而是互相滲透、難以畫分清楚的。因此中國文化強調的是「內在超越」，這是中國人文精神的具體表現。