常跳火坑的人，適不適合走平地？中國造船公司總經理葉曼生即將面臨這樣的考驗；他心中也已有清楚的答案。
民國七十六年七月，當時任經濟部國營會顧問的葉曼生，在接受中船董事長羅錡邀請，擔任總經理時，中船的累積虧損已達五十多億元。葉曼生因此形容自己「是去跳火坑」。三年多以後，當中船開始出現好轉跡象，他卻透露了功成身退的意願。
在此之前，葉曼生其實已習慣於火裡來、水裡去。
即將六十歲的葉曼生，三十多年來，一直在國營事業服務，但他的勇猛作風，與國營事業的低調氣氛完全不同。
台大經濟系畢業，獲高考會計師資格後，葉曼生即進入台電會計處，從基層職員做到副處長。
民國六十九年，他轉調台肥，當時台肥因為國內經濟環境由農業轉為工業導向，逐漸發生經營困難。民國七十二年，台肥法定預算出現二億餘元虧損，當時上任不久的台肥董事長王玉雲銳意改革，支持會計處長葉曼生提出的從成本著手的「激進」改進措施，如精簡冗員、變賣資產等。
實施一年後，台肥決算盈餘增加為五億餘元。生意人出身的王玉雲，對這位財務概念清晰的公務員大為賞識，當他離開台肥出任國管會主委時，便把葉曼生帶到國營會擔任顧問。
