在貧富差距持續擴大的時代，真正讓人陷入不安的，往往不是收入多寡，而是缺乏基本的財商教育。多數人從未被教導如何理解金錢、風險與選擇，卻必須在日益陡峭的收入曲線上承受沉重的金錢焦慮。當金融知識缺席，錯誤決策便更容易發生，甚至讓人一步步靠近財務懸崖。（本文節錄自《正念財務自由計畫》一書，作者：7美元百萬富翁，樂金文化出版，以下為摘文。）
真正的黑暗，是缺乏財商教育
哲學家艾倫．沃茨（Alan Watts）對禪有一個簡單而美麗的描述：「直視現實」。
如果我們能直視現實，無論是觀看整個世界，還是觀看我們自己本身，都必須承認一件事：我們跟金錢的關係真的出了問題。
雖然過去幾十來年，全球生活在貧困中的人口數量已大幅下降，但許多已開發國家的貧窮人口比例仍然高得驚人，尤其是考量到這些國家在其他方面的富裕程度。在一些國家，貧窮人口比例甚至還在上升。
美國人口普查局在2019年估計，10.5％的人口生活在貧窮線以下；而英國政府則使用不同的定義，在2020年將高達23％的家庭列為低收入戶，高於幾年前的18％。
那些低於貧窮線的人們，他們的金錢壓力來自真實的金錢問題，而這些問題只能靠更多的錢才能解決。而對於我們其他在貧窮線以上的人來說，我們的財務壓力或許可以稱為「金錢憂慮」或「焦慮」，而不是「金錢問題」。
這些擔憂以多種方式呈現，原因也各不相同，有的人只是因為拿不定主意而遲遲不敢行動；有的人則是做了錯誤的決定而欠下大筆債務；有的人則是長期感到心神不寧甚至羞愧等等。
幾乎全世界的人都缺乏正規的財商教育，這使得問題雪上加霜。
雖然這種財務壓力不像貧窮那樣處處受限，但對於承受這種壓力的人來說，感覺上同樣真實，只是問題的根源不是金錢不足，而是我們從未被教導過關於金錢的知識。我們就好像生活在黑暗中一樣。
我們都知道，當燈光亮起時，黑暗本身並沒有什麼可怕的。我們可能身處在一個熟悉的地方，但因為看不清楚其他事物，所以會感到不確定，甚至有點害怕。當我們試著思考金錢時，經常會感到同樣的恐懼。
我們需要開始了解金錢，了解金錢能為我們做些什麼，以及我們又能怎麼運用金錢。只要稍微理解一點，就會有很大的幫助。
（延伸閱讀│退休後淪為貧困階層？理財專家：離財富愈來愈遠，錯在「這觀念」）
收入曲線下的貧富鴻溝
與對黑暗的恐懼不同，我們對金錢感到壓力確實事出有因。已開發國家的貧困問題不但持續存在，甚至更加嚴重，主要原因在於數十年來不斷擴大的貧富差距。
美國經濟政策研究所的數據顯示，1978年至2018年間，企業執行長的平均收入成長超過1,000％，而一般勞工的收入只增加了11％。假設通貨膨脹率在2％左右，那麼企業執行長的平均生活水準將提高5倍，而一般人的生活水準則會減半。
在大多數英語系國家，富裕階層的年收入成長速度，遠遠超過收入曲線低於他們的人。富者確實愈來愈富。結果，收入曲線和由此產生的財富曲線變得更加陡峭，能賺取高薪的人愈來愈少，極少數人卻擁有巨額財富——真正達到天文數字的財富，就好像他們飛向太空，卻將我們其他人遠遠拋在後面。
前面提到的收入曲線只是個抽象概念，這樣說起來似乎沒什麼大不了，但實際上很重要。因為這條曲線代表的正是所有人生活、謀生、儲蓄以備不時之需的寫照。
如果將曲線視覺化為現實世界中的景象，我們可能會看到前方有一條筆直平坦的大道，要抵達目的地輕而易舉。但如果前方是自行車騎士所說的「假平路」，則會比較困難一些；開車時覺得很輕鬆，但騎自行車時就需要多費點力氣才能上去。我們也可能會看到緩緩起伏的山丘，各位可以看出前進需要一番努力，但這樣的努力是各位做得到的。
在這種緩坡的情況下，收入或地位的下降可能會讓各位往下掉一些，但如果要爬回原本的位置也不會太困難。這樣的收入曲線不一定能保護社會中較弱勢或較不幸的成員，但也不會因為一點小失誤就讓他們萬劫不復。
然而，收入曲線已經變得愈來愈陡峭。在美國、英國、澳洲和世界上許多其他國家，過去40年大部分的經濟成長果實都被富人所占據，窮人幾乎分不到。這讓曲線持續變得更加陡峭。
貧富差距的力量強大得如地質變動一般，前方的道路不再只是一條平緩的斜坡，而是幾近垂直的峭壁。如果各位身處頂端，住在能俯瞰全景的滑雪山莊裡度假，或許會覺得有趣刺激，但對於日復一日生活在這條陡峭曲線上的人來說，感覺就像站在懸崖邊緣。
失業、衝動消費或是被詐騙，都可能會讓人因此花光所有積蓄，不得不借錢度日。
這些債務會快速累積，如果各位不得不求助於非正規的金融機構，那麼複利滾動的速度就會更快，並且可能很快就會變成原本借款金額的2倍甚至4倍。要擺脫這種處境極其困難，可能需要數年光陰，甚至耗盡一生。
生活在懸崖邊緣的壓力會讓人頭暈目眩，導致做出錯誤的決定，像是冒險賭博，或者乾脆逃避問題，期待問題會自行消失。
太多人落入「零風險謬誤」（zero-risk fallacy）的陷阱，這是一種「認知偏誤」（cognitive bias），讓人誤以為可以完全沒有風險，什麼都不做反而比採取行動更安全。但什麼都不做，只會讓人更往懸崖邊緣靠近。
其實在這條陡峭曲線上的每個人，從社會頂層到底層，每個人的內心深處都感受到壓力。在頂層，有種必須看起來與同儕相當的壓力，意思是即使負擔不起，也要和周圍的人一樣消費，這會讓人離懸崖邊緣愈來愈近。
高壓的工作往往導致壓力和過度消費，可以看到父母為了讓孩子擠進頂尖學校而瘋狂競爭，甚至引發醜聞，因為他們太擔心自己的孩子會在這條曲線上落後。
中產階級在曲線上的位置最為凶險，他們偶爾能瞥見上層的奢華生活，因而養成昂貴的品味，不惜透過借貸來維持這種生活，卻沒意識到腳下就是深淵，一旦失足就會迅速墜落到底層。
而愈接近底層，頂端就愈顯得遙不可及，根本看不到盡頭，讓人覺得攀爬毫無意義，完全喪失動力。五十年前各個社會階級的流動還相當正常，如今已幾乎停滯。
金融教育的缺乏讓各位陷入黑暗之中，而日益加劇的貧富不均則把各位推向懸崖邊緣，看不清下一步會通往安全之處還是會墜入深淵。
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