苦和樂常常連在一起比對，都是重要的感覺，但兩者的心理感受不同：中斷愉悅的經驗可以延長快感，但是中斷痛苦的經驗會加深痛苦。
研究者請大學生試用一種新款的按摩椅，然後問他們願意花多少錢再來按摩？第一組給3分鐘不間斷地按摩，第二組先按摩80秒，中間停頓20秒，然後再按摩80秒。也就是說，第二組比第一組的人少享受了20秒的按摩。想不到第二組的滿意度竟然高於第一組，甚至願意多花兩倍的錢再來按摩。原來人需要常常有小確幸來維持快樂的感覺。
苦則不同，愈是痛苦，愈要一鼓作氣把它做完，一旦中斷再做時，痛苦會更加深。實驗者給兩組受試者聽5秒和40秒震耳欲聾的噪音，請他們評估最後5秒鐘的難受度。
結果發現第二組的評分比第一組好，雖然他們的噪音比第一組長了八倍，但是他們的大腦已經開始適應噪音，不這麼痛苦了。難怪入鮑魚之肆久聞而不知其臭。
這實驗的重點在第三組，給受試者聽30秒噪音，中間休息5秒，然後再聽5秒，結果這組的評分最差，因為他們的適應被中斷了，再聽噪音時，便覺得完全不能忍受了。
但是人生免不了有痛苦，怎麼辦呢？給他們希望。
這個實驗是把40名以色列士兵分成輕傷重傷兩組，請他們把手放入攝氏48度的燙水中，測量他們感到疼痛的時間（疼痛的閾）和忍受的程度，結果發現輕傷組的閾是4.5秒，而重傷組是10秒（長了兩倍）；輕傷者平均27秒就要將手抽出，而重傷組可以忍受到58秒（到60秒再不抽出怕要燙傷了）。痛苦是可以鍛練的，吃過的苦愈多，愈能忍受苦，難怪古人說：吃得苦中苦，方為人上人。
懷抱希望之光，從困苦中走出力量
這個實驗同時做了受過多次化療痛苦的癌症末期患者，結果發現他們疼痛臨界點及忍受度竟然比輕傷者還低。
若是受苦後，情況會好轉，那麼這個苦可以忍受，傷受的愈重，愈期待復原，愈能忍受痛苦，所以重傷者比輕傷者能吃苦；但是對癌症末期的病人而言，痛苦只代表病情加重，離死亡更近了，所以痛苦變成難以承受的恐懼，就算是一點點，也不能忍受了。
原來痛苦跟預期有關，人只要有希望，就可以堅持撐下去，哪怕只是一點點微弱的光也行，希望竟然是痛苦的擋火牆。所以對未來有希望，每天有一點小確幸，日子雖清苦也過得下去。我終於了解，父母們在貧窮的年代，為什麼可以將我們都扶養成人了。
（作者為台北醫學大學、中央大學講座教授）
