文化人類學者竹澤尚一郎主張，父母對子女不求任何回報，付出無償親情與照料是一種理想，教育費屬於「家長不求回報的贈與」。但人類學與社會學的研究結果指出，「贈與」其實隱含「交換」的性質。父母期盼藉由支付教育費換來良好的親子關係，以及子女對自己的敬意。（本文節錄自《當育兒變成一種「懲罰」？》一書，作者：末富芳、櫻井啟太，遠流出版，以下為摘文。）
經濟學理論主要把家長為子女負擔教育費的情況分為「投資」與「消費」。
前者自1960年代急速發展，屬於「人力資本論」（Human capital theory）。簡而言之，這種理論認為高學歷能獲得高薪，所以政府和家庭應該把資金挹注在教育上。
培養優秀人才能有效促進國家經濟發展，增加稅收，所以政府基於人力資本論投資教育。至於家長投資子女的教育費，培養他們成為賺大錢的成人，晚年獲得子女照顧與負擔長照費用的可能性則會提高。
後者是由1992年諾貝爾經濟學獎得主、芝加哥大學教授蓋瑞．貝克（Gary Becker）提出。他認為家長支付教育費是藉由為子女（家人）消費，提高自己的滿意度（效用），屬於「利他主義」（Altruism）。
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現代家長確實有很多機會享受為子女消費，例如買美食給孩子吃、添購可愛衣物讓孩子穿、看到孩子在運動會或才藝發表會上表現傑出、看到孩子考上理想學校而生氣蓬勃地上學等等，每一種情況都對父母提供了其他消費行為難以企及的滿足（效用）。
對子女本身，教育費的確以「投資」的型態發揮功效。學士通常比高中畢業生能找到待遇更好的工作，高學歷女性比低學歷女性更有機會結識高學歷且高收入的配偶，高學歷也能有效提升家庭所得，提供穩定收入。
但這一切的前提是男性身體健康且工作到60歲、女性走進家庭且婚姻關係穩定，也就是日本過去的終身僱用制，已於1990年左右廢止。
教育的投資報酬率是把學士的薪資和高中畢業生比較，但現在非典型就業市場擴大到學士，正職員工的平均薪資遲遲沒有調漲。換句話說，很多人不覺得大學畢業能享有薪資紅利。
現代家長也不期待子女會照顧自己的晚年生活。根據內閣府2020年的《高齡社會白皮書》調查，55歲以上受訪者中僅3.2％的人表示「子女或親戚會資助自己的長照費」。
（延伸閱讀│父母該不該提供孩子金錢支持？夏韻芬：先考慮自身「這5個」條件）
教育費是「贈與」嗎？
既然如此，家長究竟是基於什麼心態支付教育費呢？文化人類學者竹澤尚一郎主張，父母對子女不求任何回報，付出無償親情與照料是一種理想，教育費屬於「家長不求回報的贈與」。
但人類學與社會學的研究結果指出，「贈與」其實隱含「交換」的性質。父母期盼藉由支付教育費換來良好的親子關係，以及子女對自己的敬意。「我付錢讓你去念書，你要回報」和「你不用回報我，為自己而活吧」，子女比較尊重哪一種父母呢？
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教育費是讓孩子不恨自己的「保險」？
為了驗證這三種價值觀，我對高中生與大學生家長進行了調查，6到8成的家長對「4年大學生活是寶貴的人生經驗」、「上大學能累積一定實力」表示同意。
為子女的人生經驗投資，支持與享受子女成長，期盼子女在大學培養實力，之後在社會上活躍──支付幼稚園到大學的教育費，不僅是為了家長本人，也是「為孩子好」的投資與消費。
但同時也可發現，僅不到3成的家長同意「送小孩上大學而吃苦也是一種身為父母的喜悅」與「總有一天會受子女照顧，至少該出大學學費」。支付子女的教育費已經不是父母的喜悅，而是不得不達成的任務。
部分家長抱持消極心態支付教育費，說服自己讓孩子上大學是「沒辦法的事」、「為了不讓孩子悔恨一輩子，就得送他上大學」。我不禁思考，無關就業狀態與薪資高低，從小孩一出生就得支付22年的教育與生活費，難道不就已經是「育兒懲罰」了嗎？
除了「投資」「消費」「贈與」，還有一種是不得已的資助心態。我自己的另一份研究指出，有些家長可能為了避免負面回報，也就是為了不讓孩子怨恨自己，不得已支付教育費作為維護家庭關係的「保險」。
多變量統計的結果顯示，高中生與大學生家長支付子女教育費，除了出自於「投資」「消費」「贈與」心態，屬於「體貼子女的利己主義者」外，還有一種無法歸類，屬於「人體ATM」的心態，而且與家長本身的收入和學歷不見得有關。
換句話說，不分學歷、收入，都有部分家長是不得已才支付子女一路念到大學的教育費，把這筆錢當作「保險費」。
日本的家長只得不停工作，不時對孩子抱怨工作多辛苦；當孩子表示想升學，流露出消極的態度，怒罵「哪來的錢給你上大學」；有時教育費甚至成為父母施行經濟虐待的籌碼，恐嚇孩子「不乖乖聽話就不幫你出學費」。
這些家長不見得收入低，中所得階層或子女人數多的高收入家庭也可能發生。我接觸過眾多為此所苦的家庭，他們的收入與學歷形形色色，並不一致。
政府補助有限，家長只好繼續為子女的教育費咬牙忍耐。子女親眼目睹父母所承受的育兒懲罰，決定不婚不生，自然是很合理的選擇。
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