「只有在海南，才可以做實驗，」這是他們四人築夢的依據。
他們屬於大陸的青壯菁英分子，年齡從二十四歲到四十八歲；受過最好的教育，其中二位曾經留學歐美。
他們都研究經濟，對大陸改革滿懷憧憬。選擇在這個南方小島落腳，是因為他們相信這片未經開發的土地有豐富的資源、自由的空氣和寬鬆的政策，知識分子可以在這裡發揮改革的理想。
四十八歲的毛立本是海南省經濟合作廳副廳長。在同事眼裡，他不諳人際交往，「會做事，不會做官」。但是談起改革，歷經文革洗禮的他，平緩的語調裡突然有了熱情：「我覺得自己應當承擔更多的責任。」
一九八五年，他以交換學者身分到美國芝加哥大學研讀經濟。當時與他同班的台灣華新麗華電線電纜公司企畫經理郭譽聲回憶說，平日不多言的毛立本，為了辯護大陸的改革政策，在中國同學會中慷慨陳詞。
南方此北方容易施展
回到大陸，毛立本並不安於做個理論家：「我想把自己的想法變成現實。」推推鼻樑上的眼鏡，他急切地說。要在中國大陸找一片任知識分子施展身手的空間並不容易。比較各地的政治氣氛後，他發覺：「南方比較活躍，施展改革的可能性比北方大。」
