「一般人常常自以為老了，」九十二歲的名演員喬治．柏恩斯說：「他們一上了六、七十歲，就只敢慢慢地坐下，上車也有困難，一切好像都得慢慢地來。」
其實年紀大並不表示老邁無力。一個六十歲的老人和一個二十歲的小伙子，可以一起跑一圈，而兩人心跳增加的速率完全一樣；不同的是，前者需要較長的時間，才能恢復正常的心跳。
當老人生病時，恢復較慢就會引起一些麻煩了。紐約西奈醫學院教授法蘭克林．威廉姆指出：「真正使身體功能衰退的，是一些老年人較易得的疾病，而不是年紀。」
今天的醫學已經可以有效治療許多折磨老年人的病，而個人良好的習慣和環境，更是維持健康的關鍵。問題是，許多人因為不瞭解身體老化的過程，又受到家人、親友，甚至報章、雜誌上一些似是而非的說法所影響，而對「年老」存有許多誤解，更因誤解而產生恐懼。
對年老存有誤解
其實六十五歲以上的人只有一五%有心智障礙的問題，而且其中將近一半是由心臟、肝臟或甲狀腺疾病引起，是可預防及治療的。
一般人也不知道，過多的藥物可能使人生病。大約八０%年齡超過六十五歲的人，都有一種以上的慢性疾病(最常見的是關節炎、高血壓、聽力障礙和心臟病)；為了抵抗這些病，他們拚命吃藥，少則五種，多可達十幾種。攝取過多的藥物卻可能使他們心神錯亂、血液不易凝結或心律不整。
另一個常被人誤解的問題是老人抑鬱。約有一五%的老人有抑鬱症，老人的自殺率也較其他年齡層的人高。老人很容易感到沮喪；老友或老伴過世、退休後無所事事，獨居的孤寂、重病纏身等等，都會使他們想不開；而老人常抱怨的頭疼、腸胃不適、混身不對勁，與其歸諸身體的疾病，毋寧說是心理的問題。這些徵狀如果診斷正確，四分之三的病例可以治癒。
運動可延緩老化
事實上，人體的老化是一個漸進的過程：
－－免疫力從三十歲起就逐漸減弱，至六十五歲時減至原來的八０%。醫學界已在試驗以一些促進免疫功能的治癌藥物幫助老人恢復免疫能力。
－－新陳代謝從二十五歲起減緩，人體對熱量的需求也慢慢減少。
－－從三十至七十歲，肌肉會減少三０～四０%。運動可以使這個過程延緩二十年。
－－從三十到八十歲，腎臟功能會減少五０%，肺活量減少三０～五０%，肝功能也會退化。適當的運動和飲食可以延緩這一部分的老化。菸酒則會使其加速老化。
－－心臟本身可維持常態，但血管會失去彈性。
－－骨質從四十歲開始，以每年一%的速度減少；婦女在停經之後的幾年內，減少的速度加快。抽菸、喝酒也會加速損失骨質。老人因此容易骨折。運動可以減少骨質耗損。
－－逐漸失去嗅覺和味覺，使老人胃口不開。四十歲開始，視力減弱，水晶體變硬、變模糊，易得白內障。
－－表皮層變乾，中皮層漸漸透明、失去彈性，皮下脂肪漸漸消失，使皮膚產生皺紋；加上汗腺功能減弱，使老人的皮膚較難調節溫度，因此他們難以抗熱或抗寒。目前市面上宣稱可以防止皮膚老化的化粧品並無實際效用，但是補救因太陽紫外線所造成傷害的新藥，即將上市。
－－睡得少，也睡得淺，因此老人常抱怨失眠，而吃下根本不需要的安眠藥。
－－腦細胞減少二０%，不過因為腦子裡重複的部分很多，因此老人只是回憶的速度慢些，並無大礙。幫助記憶的藥物正在試驗中，某些興奮劑也能使老人的腦力正常運作。
活得老、活得好
瞭解老化的過程，並做適當的運動、少喝酒、禁菸、注意飲食和攝取適量的維他命(過多的維他命無益反而有害，如攝取過多的維他命E，可能引起腹瀉或皮膚紅腫；同時服用溶血劑和大量維他命E，可能引起大量出血)，雖然未必保障健康長壽，至少可以延緩老化的速度。最重要的是，要有信心和決心活得老、活得好。
喬治．柏恩斯就靠著這種勇氣，活得年輕而有活力，他還打算一百歲時，在倫敦演出一場大戲呢！
(取材自Time, Businessweek)
