美國中西部六州上週末發生多達30起龍捲風，至今超過90人死亡，74人死於肯塔基州，阿肯色州、伊利諾州、密蘇里州、密西西比州及田納西州也有數人死亡。為什麼這次龍捲風破壞性極強，且比多數龍捲風襲擊時間晚許多？
外媒The Verge採訪中央密西根大學（Central Michigan University）主要研究龍捲風的氣象學副教授John T. Allen，想了解為何這次龍捲風殺傷力那麼大。
圖／龍捲風侵襲美國中西部6州（紅線處） 。Wikimedia Commons by Wmrwiki
龍捲風對科學家來說仍是個謎，雖然知道形成龍捲風的基本氣象因素及出現時間地點，據一些早期研究，美國龍捲風侵襲次數比其他國家要多，但受全球暖化、氣候變遷影響，這些「正常狀況」正在改變，這些交互關係不夠明確，因此科學家需更深入了解引發龍捲風的完美條件，才能弄清楚全球暖化如何影響氣候秩序。
這次龍捲風長度很可能破紀錄
據氣象局觀測紀錄，這場龍捲風跨越長度超過352公里，是史上路徑最長的龍捲風之一。目前最長紀錄為1925年橫跨3州、路徑352公里的龍捲風。
John T. Allen認為，這次事件如此嚴重，主因在幾個軌道特別長的龍捲風，從阿肯色州延伸到肯塔基州；另一原因是破壞力特別強，有些城鎮徹底摧毀，死亡人數相當多，這次的龍捲風也將成為歷史性事件。
這次龍捲風罕見出現在12月中且規模較大，不過John T. Allen表示，只要條件合適，就算聖誕節也可能出現龍捲風。一些研究還發現，美國中西部和東南部部分地區龍捲風更多，過去更常見的大平原地區龍捲風反而少。
暖冬增加龍捲風生成機率
要預測龍捲風可說相當困難，目前科學家著重可能引發龍捲風的因素跟條件，如溫暖潮濕的空氣，以及隨著高度變化的風速。John T. Allen指出，未來受氣候暖化影響，冬季爆發龍捲風的次數可能拉長且威力更強，每上升 1°C，秋季、冬季和早春產生的龍捲風機率增加至25%。
美國田納西州曼非斯（Memphis）10日氣溫達80°F（約26.67°C），對冬天來說異常溫暖，由於風暴靠地表附近相對溫暖潮濕的空氣，以增加能量，產生強大的上升氣流，所以在這條件下，風暴獲得更強垂直運動，形成更強大的風暴甚至龍捲風。
此外，形成龍捲風的另一個絕對因素是風切（wind shear），讓不同高度的雲層往不同方向移動，也能集結風暴，使其更持久，但這不是日常典型的暴風雨（thunderstorm），且特殊情況下很可能持續七小時多，更有機會形成龍捲風。
目前很多不同的機制可能產生龍捲風，一般來說需要超大型暴風雨，有極不穩定的空氣擾動，或高溫高濕空氣與冷空氣劇烈輻合作用，當超大暴風雨開始從中層旋轉，過程產生下沉氣流，帶動表面旋轉更劇烈，超過每小時50英里時，就稱為「龍捲風」。不過John T. Allen坦言，確切機制仍有待觀察。
．參考資料：A tornado expert explains why last week’s twisters were so devastating
本文轉載自2021.12.15「科技新報」，僅反映作者意見，不代表本社立場。
