聽馬勒的音樂，許多人會先入為主地認為艱澀難懂、或過於灰色沈重；這多少跟一般人總把他乖舛的經歷與創作聯想在一起有關。其實，他的交響曲作品，是典型的浪漫派風格，也可說是交響曲發展到極致的表現。
與古典時期最大的不同，浪漫樂派交響曲幾乎都有主題。除了貝多芬的「田園」之外，古典樂派的交響曲都是絕對音樂。浪漫派發展到後期，愈來愈多作曲家在作品裡摻雜神話故事。同期作曲家中，只有布拉姆斯仍創作絕對音樂；後期浪漫派的俄國作曲家拉赫曼尼諾夫，甚至到理察‧史特勞斯的「交響詩」，雖然音樂型式、走向不同，但絕對都有故事情節。
希臘神話原音再現
馬勒第一號交響曲「巨人」就是典型代表。樂曲一開始依傳統呈現，是慢板導奏型式；經過一段醞釀、等待，低音代表的「巨人」（Titan）主題旋即出現。這段導奏像我們在看電影，先給一個場景，音樂描述的是奧林帕斯山的破曉景象，凸顯了古希臘聖山的神話色彩。
浪漫派交響曲另一大特色是樂團編制龐大、創作元素傾向多元。
