全球經濟低迷，尤其是在美國發生九一一恐怖攻擊事件以後。經濟不景氣帶來的最大衝擊之一，就是失業率攀升。根據過去幾個月公布的一些統計數字顯示，丟掉飯碗的人數，不僅在亞洲的台灣、香港和日本等國家和地區，有大幅增加的趨勢，就連美國和歐洲也籠罩在同一陰霾中。
美國「有線電視網」在11月5日引述勞工部的資料說，美國10月份的失業人數，比前一個月增加了五千人，達到5.7％，而領失業救濟金的勞工，總數已超過三百六十萬人。儘管小布希總統11月初在賓州哈瑞斯堡舉行的共和黨大會上宣稱，美國的經濟基礎十分堅實，他也不諱言，10月份就業人數下降，是個不容輕忽的「問題」。
有些經濟學家認為2001年的經濟衰退已成過去，但許多丟掉工作和就業不順的人卻不以為然。
加州聖荷西矽谷的一對年輕夫婦，曾是電腦科技人員，年薪12萬美元，住豪宅，經常遨遊海外，家裡雇用清潔婦，幾乎每晚都上館子。可是好景不常，隨著景氣變壞，一年半前夫婦倆雙雙遭到解雇，成了臨時工，搬到只有十七坪大的公寓房子安身，連房租1045美元，也得向父母借貸才能支付。太太瑪琳目前幫人照顧智障者，丈夫葛雷茲則充當代課老師。兩人的薪水加起來，年薪約3萬5000美元。瑪琳感慨地說，「好日子過完了，認命吧。」
台灣的情況有點類似，甚至更嚴重。據《聯合報》發自高雄的一則消息透露，許多經理級、主管級的人士找不到工作，而接受勞委會南部職訓中心輔導，到加油站觀摩學習加油、洗車等技能，有些人希望在麥當勞餐廳或大賣場裡，找到一份差事。
股市經紀人變侍者
美國近兩年來的失業浪潮，來勢洶洶，首當其衝的，是年輕人和中年人。在經濟繁榮時期，這些聰明幹練的員工是天之驕子，前途看來一帆風順；他們領高薪和享有優厚的紅利，出手闊綽，購買昂貴的房子、汽車以及度假旅遊。
但是風光不再，很多人現在覺得自己已成了失落的一代，擔心賺錢的好時機一去不復返。許多二十出頭的小伙子，正面臨著養家活口和償還抵押貸款的窘境。中年人的壓力更重，有些華爾街股市經紀人，放下身段，到酒吧或餐廳當侍者。
1990年代末期，經濟開始轉壞，許多年輕的員工遭辭退，因為公司必須節省開支，並騰出空缺，安插那些以前被視為「過氣」的人員。
青年人的工作機會減少了，老員工卻暫時逃過一劫，仍保有飯碗，甚至有些退而復出，重操舊業。不過，這些銀髮族還留在職場的理由，並非完全出於自願，而是因為股市重挫，退休金縮水，亟需另闢財源，以解決生計問題。
五十五歲的亞歷山大就是一例。去年4月他自西屋公司退休，一年後，股票大跌，賠了大筆錢，只好重出江湖，到一家生產消費品的公司當廠長，但薪水比以前足足少了三成。
美國的一些公司比較樂於雇用高齡勞工，主要是看中了他們的豐富經驗和穩定性。據統計，五十五到六十四歲勞工的就業率，不但未減，反而從去年的65.9％上升到67.2％，而同一年齡層的婦女勞工就業率，也從51.7％增加到54.4％。不過這也許只是個短暫的現象。
在台灣，四十五歲以上的中高齡勞工，並沒有那麼幸運。行政院勞委會不久前在一份調查報告中指出，事業單位的人力資源開發策略，是以召募新人為主，達47.95％，能善用中高齡勞工者，僅占4.06％。
資方之所以不願意雇用四十五歲以上的中高齡勞工，是因為他們技術不佳、服從性低、薪資過高，以及退休金等考慮。這種認知難免陷入以偏蓋全的窠臼，值得商榷。
失業引發更多社會問題
無論如何，工作不好找已成為全球的問題，為失業所苦的人，也不限於某個特定年齡層或學歷的高低。上個月底，台電招考一百八十七名新進員工，報考者竟多達二萬六千餘人，錄取率僅0.7％。此外，台北市環保局招聘數十名垃圾清理工，也好幾千人應徵，其中不乏擁有學士、碩士學位者。
失業帶來各種社會問題。例如，偷竊、搶劫、詐欺和自殺案件，急遽增加。有些民眾繳不起健保費，而借用別人的健保卡去看病就醫，出現了「一張卡，全家用」的怪現象。歐、美國家的勞工，甚至把失業問題遷怒於外國移民，以致經常發生嚴重的排外事件。
人浮於事的情形，存在於各個行業。美國外交部門今年較早時舉行了一項徵才考試，結果來了三萬一千人，達去年的兩倍。僧多粥少，充分凸顯了經濟不振的窘境。
最近一期的美國《Business Week》分析，企業為轉虧為盈，勢必進一步裁員，而使得失業問題變本加厲。
前面提到的華爾街經紀人，是年輕或中年勞工慘遭解雇的鮮活例子。證券公司於今年的裁員幅度，比1987年股市崩盤時更深、更廣。估計到年底時，將有15％的證券從業人員被迫走路，留下的空缺，可能要幾年後才會補齊，而加入這一行的，將是一批新人。
華爾街並不是年輕員工的唯一傷心地。曾經出現一片榮景的資訊科技業，由於資本支出緊縮，今年不考慮增聘人員。以前大量湧入科技和電訊公司的年輕員工，現在也都戰戰兢兢，深恐飯碗不保。
青、中年勞工受害最深
為什麼在美國這一波失業潮中，青、中年勞工會成為受害最深的一群？其中一個理由是，在經濟繁榮期間，他們的加薪幅度比高齡員工大，雇用他們較不划算。同時，年輕員工不諳公司體制，未與客戶和顧客建立起良好的個人關係，在景氣低迷時，這種關係尤其重要。一家經紀商的老闆說，此時此地，每家公司都不想用新人，寧可選擇老鳥。
失業普遍存在，有工會組織的行業，如重型製造業、航空公司和電話公司，年輕資淺的員工，往往成為第一批被開刀的對象。全球性的海外代工生產，也引起了雪上加霜的作用。紐約有家電腦公司，最近裁撤了五百人，大部分是年輕的編碼和程式人員，他們的工作都流失到印度去了，因為在開發中國家找人代工，成本遠較低廉。獲得公司留用的，反而是些年紀較大的軟體系統設計師。
《Business Week》透露，在名列前茅的三十家商業學院中，今年的畢業生只有70％找到了差事，比上次經濟大衰退時還低。而哈佛商學院的2002年應屆畢業生中，有兩成迄今仍在四處求職。院長克拉克悲觀的預期，明年的情況不見得會好轉。
為了提振國內經濟，防止失業率持續上升，美國聯邦準備理事會主任葛林斯潘在11月6日宣布調降利率兩碼，但成效如何，有待觀察。
除了美國、歐洲，台灣和其他亞洲地區的大批失業勞工，也都在苦撐待變，引頸企盼春天的第一隻燕子早日出現。
