去年以來經濟景氣不佳，全球各地裁員減薪、對通貨緊縮的疑慮，使得許多升斗小民的「貧窮感」陡升。其實從長期的趨勢來看，全球貧窮的問題原本就已持續惡化。
今年8月底聯合國在南非召開的「永續發展全球高峰會」議題中，全球貧窮問題是焦點之一。
全球聯手對抗貧窮，已形成共識。今年初，五十國元首在墨西哥舉行的高峰會中，都表示支持聯合國在2000年9月所訂的「千禧年發展目標」（Millennium Development Goals）：到2015年時，全球貧窮人口減少一半，小學教育普及。
全球四分之一是窮人
十年來，全球貧窮人口所占比率雖然略降，但貧窮人口數卻持續增加，全球約四分之一的人口處於貧窮狀態。根據世界銀行（World Bank）的資料，從1987～1998年，全球貧窮人口（每日生活費用在1.08美元以下）占總人口的比率，從28.69％略降為24.27％；但若以人口數來看，1998年全球貧窮人口達十二億一千多萬人，較1987年增加了一千多萬人；就地區別而言，全球以南亞的五億兩千兩百萬人最多。
貧窮人口所占比例最高的地區是非洲下撒哈拉地區（sub-Sahara Africa），1998年貧窮人口所占比率高達46.3％，與1987年的水準差不多。
即使是最富有的美國，景氣遲遲不回春也使得貧窮問題惡化。根據美國商務部統計局的資料，2001年美國貧窮人口所占比率由2000年的11.3％提高為11.7％，貧窮家庭占所有家庭的比率則從8.7％提高為9.2％，去年貧窮人數增加了一百三十萬人。
貧窮往往是一個惡性循環，貧窮的國家不容易從貧窮中脫困。聯合國將全球四十九個經濟發展程度最低的國家稱為「最低度發展國家」（Least Developed Countries，簡稱LDCs），這些國家在過去三十年來，除了亞洲以外，貧窮的情況都沒有改善。
非洲貧窮問題惡化
根據聯合國「2002年最低度發展國家報告」，最低度發展國家的人口當中，每天消費水準在2美元以下（即所謂「貧窮」的定義）的人口所占比例，在1995～1999年間為50.1％，較1965～1969年的48％略升；而每天消費水準在1美元以下的「極度貧窮」人口占總人口的比重，在1995～1999年間高達80.7％，與1965～1969年不相上下。
這些「貧窮」和「極度貧窮」的人們究竟有多窮呢？根據聯合國的資料，LDCs的「貧窮」人口每人每天平均消費金額是0.44美元（約合新台幣15元），「極度貧窮」人口則是0.29美元，而工業化國家最窮的10％人口平均每人每天消費金額是13美元，約為LDCs「極度貧窮」人的四十五倍。
在四十九個LDCs中，非洲地區的問題持續惡化，亞洲地區則有改善。1995～1999年非洲LDCs的「極度貧窮」人口占總人口64.9％，高於1965～1969年的55.8％，而且都高於整體LDCs的水準。但是亞洲LDCs的「極度貧窮」人口比重，則在同期間內從35.5％降至23％。
1960年代，亞洲平均每人所得低於非洲，但現在卻是非洲的兩倍。英國《經濟學人》週刊指出，這不僅僅是因為亞洲不像非洲那樣頻頻陷於戰亂，更因為亞洲國家改革市場、提倡出口、加強教育。
全球貧窮問題持續惡化，似乎證明過去的抗貧努力並不成功。「多年來，各國提供了上千億美元的援助經費和行動，但是對於改善貧窮國家的生活水準卻沒有什麼成效，這真是很悲慘的事，」美國財政部長歐尼爾（Paul O’Neill）說。
曾擔任世界銀行經濟學家的易斯特利（William Easterly）也指出，「從1960年代以來，目前是富裕國家最重視全球貧窮問題的時候，但最令我憤怒的是，有太多的援助被官僚體系和華而不實的辭藻浪費掉了。」
政治凌駕經濟是問題
過去國際援助進行的效率不佳。位於美國華盛頓的智庫——全球發展中心（Center for Global Development）估計，美國援外經費約有30％被浪費了。
政治凌駕經濟是原因之一。美國《Business Week》指出，美國約100億美元的所謂「國際援助」經費中，有極大一部分是因為政治理由流向埃及和巴基斯坦等國家，而不是真正用於協助貧國發展經濟。
此外，太多援助組織重複做著相同的事，也造成資源浪費。例如，根據世界銀行的資料，目前在宏都拉斯就有五十七個由不同單位推動的保健計畫。
但是現在，全球對抗貧窮的戰爭出現了一個契機。在美國遭到恐怖分子攻擊的九一一事件之後，富裕國家對於貧窮國家的困境，以及窮途末路之後鋌而走險的可能性，都有更深刻的體會和關注。《Business Week》指出，九一一事件促成許多經費和行動投入對抗貧窮問題，政界也更願意支持，因為許多人認為貧窮助長了狂熱主義的發展。
此外，企業界的加入，也為全球抗貧之戰增添生力軍。知名的競爭策略專家普哈拉（C.K. Prahalad）在《Fortune》雜誌舉辦的「腦力激盪2002」論壇中指出，多國籍企業若能滿足全球貧窮人口對於高品質、低價格產品的渴望，那麼就能創造有史以來最大的商機和成長機會。
最具代表性和象徵意義的，莫過於全球首富——微軟公司董事長蓋茲（William H. Gates III）的慈善事業，他和妻子成立的基金會致力於防治愛滋病。「投注資源推動基本醫療保健的工作，在二十年之後會有很好的效益，因為這麼一來，可以使得許多地區變得更健康、經濟上也更加獨立自主，」蓋茲說。也就是說，更健康的社會可以創造新的市場和商機。
此外，惠普科技公司（HP）表示要協助農村地區的窮人能夠使用網際網路，葛蘭素史克公司（Glaxo Smith Kline）則承諾研發治療熱帶疾病的新藥。
富國應取消農業補貼
對抗全球貧窮問題是件大工程，需要更多經費，必須富裕國家伸出援手。聯合國祕書長安南（Kofi Annan）已著手推動一項全球性的「募款」計畫，呼籲富裕國家每年提供500億美元經費，否則聯合國「千禧年發展目標」希望到2015年時將全球貧窮人口減少一半的計畫，恐怕很難達成。
《經濟學人》則指出，富國對窮國最有幫助的兩件事，一是減少富國對國內農業的補貼，二是協助窮國對付像愛滋病之類窮國無力應付的疾病。
富國對國內農業的補貼，受到詬病已久。大多數窮國極度仰賴農業，及一些勞力密集產業如紡織業，但他們的農產品外銷富國時，面臨高關稅和富國補貼國內農業等保護主義所設下的高障礙。《Fortune》批評，美國一方面說要幫助窮國，但實際上卻是補助自家農民，結果富國農民生產過剩，導致全球農產品價格大跌，這是損人不利己的行為。
世界銀行估計，如果富國取消對國內農業的補貼，每年可以使得窮國的國內生產毛額增加300億美元。《經濟學人》則指出，富國取消農業補貼可以為富國的納稅人每天節省10億美元，而且替富國的農民另尋工作的經費遠低於補貼農民的經費。
除了富國的援助之外，窮國如何制定恰當的發展政策，以及善用國際援助，才是能否脫離貧窮的關鍵。聯合國貿易暨發展組織（United Nations Conference on Trade and Development）的一份報告指出，如果要解決全球屬於「貧窮」和「極度貧窮」狀態人口的問題，不能只針對這些窮人，而應該著眼於窮國整體的經濟發展。
小額信貸拚經濟
目前在一些貧窮國家發展得不錯的小額信用貸款（microcredit）制度，有助於發展貧窮地區的經濟。這種小額信用貸款，讓沒有抵押品的人也可以貸到20美元至數百美元的小筆金錢，資金來源多半仰賴慈善捐款，目前在開發中國家，約有九千家小額信貸機構，約兩百萬個貧窮家庭在他們的協助下開始做起小生意。
根據《Business Week》的報導，在某些實施小額信貸相當成功的地方，例如墨西哥、玻利維亞、烏干達等國家，許多小額信貸機構不但成功，而且能夠獲利，得以逐漸發展成銀行。
在商業環境之外，教育、健康、科技，都是窮國為了長遠的發展而不可少的投資。以教育為例，巴西政府的Bolsa Escola計畫，每年有5億美元的經費，對於每日收入在4美元以下的五百萬名母親，只要她們的小孩持續上學，政府每個月就發給他們40美元，並且提供三千六百萬名兒童免費的午餐。結果，巴西貧窮家庭的兒童小學就學率從75％提高為93％。
烏干達是抗貧獲得相當成果的國家之一。烏干達平均每人國民所得僅300美元，政府大約一半的預算仰賴國際援助，但是他們善用這些援助款項，許多問題獲得改善。例如，愛滋病毐帶原者的比例就從1993年的三分之一降至目前的6％，「極度貧窮」人口（每天生活費不到1美元）占總人口的比率也從58％降至三分之一強。
貧窮總是十分頑強，對抗全球貧窮是一項艱苦的長期消耗戰，目前已經有一些像烏干達之類的小小成果出現，閃爍著希望的數點星火，未來的挑戰在於如何讓這些星火成燎原之勢，如何讓這些成功的例子、成功的策略全面擴散。
