林彥伶因經商失敗落腳苑裡，租下沒人要的古厝，靠著政府補助與社區居民群策群力，讓古厝搖身成為著名景點，也替更生人、遊民等弱勢族群，帶來新人生。
苗栗縣苑裡鎮有一幢130多年歷史、名為「東里家風」的三合院古厝，原為清代移民鄭幼所有，子孫開枝散葉、陸續遷移後，曾有長達30年的時間無人居住，但它如今不僅成為苗栗縣政府核定的三級古蹟，更成為當地知名觀光景點，背後推手之一即是林彥伶與社區夥伴們。
經商失敗，租下閒置30年古厝
「如何從18年前一步步走到今天，想想自己也覺得不可思議，」林彥伶說。2001年，林彥伶因經商失敗來到苑裡，當時經濟情況不好，住不起好房子，便租下已經30年沒人住的鄭家古厝。
林彥伶回憶：「老實說，租了之後我有點後悔，因為口袋裡沒有半毛錢，要怎麼整理這麼大一棟沒水沒電、屋頂破好幾個洞的古厝？」於是，她成立苗栗縣農漁牧業休閒觀光推展協會，申請勞工委員會多元就業方案，但方案只提供人力，沒有補助材料經費，林彥伶只好去墓仔埔、磚窯撿人家不要的磚頭修補，或從其他廢棄老屋撿拾材料，加上水保局「農村窳陋空間改善計畫」的支持，一點一滴將古厝修復成如今的樣貌。
林彥伶認為，能修復古厝主要原因，除了靠社區居民通力合作，以廢物利用精神降低成本也很重要，如今看到古厝的桌椅、門板，甚至是民宿賣點：紅眠床，也是撿來的，居民們還會捐贈家中用不到的日用品。
而修復後的古厝，展現出古色古香的外觀，引來古裝劇劇組注意，紛紛來此拍戲，林彥伶便以超值價格提供食宿，不收場租，但要求劇組若有臨時演員需求，一定要聘請當地居民，藉此創造就業機會，如《台灣奇案》、《戲說台灣》等節目都曾在此取景。
近年來，古裝劇拍攝需求減少，林彥伶便透過舉辦古厝婚禮、古裝劇體驗遊程，持續將古厝魅力及價值發揚光大。她說：「目前東里家風每年大約會舉辦過10幾次古厝婚禮，還是會需要臨時演員及工作人員。另外，協會也訓練街友當導演，指點遊客穿上戲服演古裝劇，並將過程拍照護貝、燒錄成DVD供遊客留念。」
除了傳統婚禮，遊客也可以在此體驗抓週、收涎等傳統習俗。林彥伶還有一個願景，就是將東里家風古厝打造成像日本「時代村」的文創園區，遊客參觀時都要換上古裝，彷彿搭上時光列車，回到阿公阿嬤時代的生活。
延伸古厝價值，協助小農銷售
將古厝打造成觀光景點之餘，林彥伶也致力於為高齡化農村注入新血。她說：「起初，協會中只有一、兩個年輕人，現在已增加到14位以上，大多是因為在都市生活遇到困境，才返回苑裡尋找新生活，至少開銷較小。」
這群返鄉青年的耕作面積合計約15公頃，種植稻米、火龍果、水梨及各式蔬菜。除了透過小地主大佃農政策承租土地，也會向年事已高、無力耕種的農民承租，部分協會成員甚至無償提供土地。林彥伶說：「其中不少是從以前就一起做社區工作的居民，譬如理事長的土地就不收租，因為他知道我們是在做公益。」至於收成的作物除了運到「山守現直賣所」賣，林彥伶也提供古厝空間，做為當地小農的銷售平台。
林彥伶認為，青年返鄉務農的門檻之一，就是不像上班族一樣有固定收入，協會藉由提供年輕人固定薪水，協助他們站穩腳步。工作內容除了在當地農民需要人手時提供協助，也必須處理協會各項事務，譬如：維護協會認養的社區公園。其中幾位年輕人因務農有了穩定收入後，便不再領取薪資，更進一步回饋協會，捐助更生人家庭孩童的就學費用，形成一股正面良善的循環力量。
幫助更生人、弱勢群體就業
協會不只修復古厝，也修復社會弱勢群體的生命。協會成員許多並非一開始就是任職，有些可能有精神或心理問題，或者因經濟壓力走投無路。林彥伶說：「這裡就像庇護所，住了一段時間，身心恢復得差不多了，就開始依照專長提供服務，譬如管理民宿、木工、水電等。」
如今，餅舖做餅的師傅是更生人。養雞場則是由一位脊椎損傷患者、一位小兒麻痺患者，加上幾位更生人一同負責。林彥伶說：「還有一位女性更生人會做巧克力，所以我們也賣巧克力，雖然協會做的事情很雜，但重要的是幫助每個人以原有技能換取溫飽，獲得自信心及社會價值。」
類似失依老人、精神病患與更生人這種弱勢族群，目前約有20位住在古厝中，協會也協助8個更生人家庭在附近租屋，提供就業機會，或是提供農地耕作，還收容過3位棄嬰，幫忙尋找適合的寄養家庭。
事實上，協會擔負起類似社福機構的功能，卻沒有為照顧弱勢工作而申請補助，林彥伶說：「有人看到很多遊覽車進來，以為協會賺很多錢，但其實每個月固定薪資支出就要100多萬。遊客多時，還需要請居民幫忙準備餐點、整理環境，臨時工當天現領薪資，加上交通費補助，成本不低。」雖然協會賺不到錢，但重要的是創造就業機會，讓錢在鄉村中流動。對林彥伶來說，盡量不要募款或補助，要自己賺錢，社區居民物質欲望不高，只要生活過得去就好了，最期待的還是家庭安定與幸福。
目前，協會約有30多位全職員工，外加50多位臨時員工，每月約有80人在此賺取生活所需。工作內容包括：導覽解說、協助農事、撿雞蛋、照顧家禽。即使7、80歲長輩，也能當攝影團體的外拍模特兒賺取外快。甚至有台中豐原的失依老人，遠從基隆、屏東來的更生人在此落腳。林彥伶將協會定義為：「一個共生家庭，讓艱苦、走投無路的人不要想不開，可以來這裡講講話、調整心情，人生可以重來一次。」
篳路藍縷走過18年，林彥伶坦言，做社區工作總是辛苦：「但回頭看看這些因為協會而得到照顧的家庭和弱勢族群，就又有了繼續前進的力量。」
