我在念中學時，對孔子沒什麼好感，勉強背了些《論語》應付考試。最近發現教書時竟常引用孔子的話，讓自己頗為吃驚，比方孔子說，「學而不思則罔，思而不學則殆。」我在教神經語言學時，問學生，「語言是活人所講的話，如果講這個語言的人都死了，這個語言也就失傳了。那麼，我們怎麼能去追溯語言的起源，畫出語言的族譜？」學生紛紛說因為有文字，可以去比對語言中共用的字彙。我再問，「一個語言中的字彙有幾十萬個，不可能一一比對，那應該去比對哪一些字呢？」這時，底下就安靜了。
其實，只要去想一下，混沌之初，人們所需要用的字一定是代表最基本的生活必需概念，如眼、耳、鼻、舌等人體器官；豬、牛、羊等已被人豢養的家畜；米、稻、麥等人類賴以維生的穀食；一、二、三等最基本的數的概念；父、母、兄、弟基本家庭的稱謂等等所謂的「核心字」（core words）。一個源自於同一母群的語言，必然有相同的核心字，因為沒有必要重新去創造已經有的名詞。所以，比較這些核心字的異同，可以讓我們追尋到這些語言的源頭。
從語言的起源又可以找出民族的起源，例如歐洲的吉普賽人，從語言的對比上，發現他們原來是印度北方的民族。其實不必從不同語言的對比，就從我們現在所說的國語中就可以看到這個核心字的現象。
我們現在說的國語多半是雙音節字，但是想一想，我們現有單音節字其實都是跟基本生活溝通需求有關的，如前面所舉的那些例子。但是因為人的發聲器官所能發出的聲音種類有限，單音節不足以代表外界的東西和我們心中想要表達的概念，所以中文就用聲調的方式來增加詞彙量，如媽、麻、馬、罵，同一個音便代表了四個概念。但是即便如此，仍然不敷使用，所以雙音節字便開始出現了。到了現在，三音節字，如洗衣機更是到處可見。所以在我們每天所使用的語言上，便可以看到「核心字」的原則。
我們也可以從語言的變遷上感受到語言的生命力，因為它是活人所使用的溝通工具，反映出這個社會當時的生活形態，也就是所謂的文化。語言中包含了豐富的歷史訊息，只看我們會不會動腦筋去挖寶而已。當知識各自為政時，你需要很多的力氣去記住它，很多的空間去儲存它，但是一旦它串聯起來了，你只要捻個頭，整串便出來了。一個有組織的知識才是活的知識，你才用得上它。或許我們應該減少一些上課的時數，多給孩子一些思考的時間。學而不思的學問是沒有用的學問，孔子還是對的。（本文作者為國立陽明大學教授，認知神經科學實驗室）（專欄言論不代表本刊立場）
